В зоне Тимур был уже в десять. Выждав широкую тучу, которая стерла месяц с небес, парень обошел «Кордон 2» по широкой дуге и, следуя инструкциям на сталкерском форуме, направился в глубь густой рощицы, лежавшей справа. Одного только звездного света ему вполне хватало, чтобы не сбиться с тропы, которую он отыскал по висевшим на сайте подсказкам. В темноте ночи ветви деревьев, казалось, жались к стволам, напоминая облепивших утес игуан и варанов, однако Тимура было не испугать.
В воздухе пахло последней травой. Позади тихо ухнула птица. Шаг за шагом парень продвигался вперед, до тех пор, покуда не обнаружил в конце тропы длинный сосновый ствол, как по заказу поваленный на здоровенный валун, стоявший возле забора. Две трети дерева были по эту сторону колючей проволоки, последняя же переваливалась через нее. Этот допотопный чудо-залаз появился здесь еще в конце декабря 2007-ого, когда границы между зоной и окружавшими ее блокпостами Большой Земли существовали только на картах.
Кто свалил здесь сосну? Никто не знает. Как так выходило, что год за годом военные обходили эту лазейку вниманием – ребус не меньший. Единственное, что мне известно доподлинно, так это то, что именно здесь брали свое начало многие дорожки в новую жизнь. Свою службу залаз сослужил и Тимуру.
Подходя к нему, парень не колебался. Держась за сук, он взобрался на камень. Не распрямляя спины Тимур перешагнул с него на сосну. Здесь на мгновенье нарушитель застыл, но вызвано это было отнюдь не мелькнувшем внутри сомнением, не схваткой одной мысли с другой, а всего-навсего поиском равновесия. Наконец он оттолкнулся. Секунда падения и «неприступный» «Периметр» был за спиной.
Приземлившись на руки, Тимур поднялся очень довольным. Края рукавов немного запачкались, рюкзак, соскользнувший при приземлении по спине, ткнул парня в затылок, однако тем дело и ограничилось. Отряхнув руки и почесавшись, Тимур пошел дальше уже не скрывая свое присутствие на охраняемой территории.
Ему предстояло пройти почти километр по ночной зоне. Он стремился на север, двигаясь по роще с таким расчетом, чтобы все время видеть перед собой куриную лапу пирамидального тополя. Когда же через минуту тополь остался позади вместе с другими деревьями, поднявшийся ветер согнал с неба тучу и, освещенные светом месяца, они стали шептаться за спиной у новоиспеченного сталкера, обсуждая, наверно, его следы.
Меж тем тот прошел десяток шагов. Поначалу он шел почти беззаботно, лишь изредка вслушиваясь в порывы ветра. Однако мало-помалу какое-то внутреннее ощущение, обозначившее свое появление легким покалыванием в кончиках пальцев, стало тихо подсказывало ему, что вот – свершилось: место, о котором он узнавал из форумов и газет, место, пропитанное реальной опасностью, место, где нужно постоянно держать ухо востро уже началось и он идет по нему своими ногами. Постепенно, от кочки к кочке его фантазия распалялась. В его мозгу проскакивали те мысли, какие под час посещают голову каждого, когда среди ночи вам случается по какой бы то ни было причине выйти во двор. Ты вроде идешь, успокоенный знанием, что ты здесь вырос, среди этих углов, а шаг твой при этом все равно замедляется, стоит впереди вдруг появиться силуэту металлического стола или газового баллона одновременно с воем соседской собаки, раздавшемуся из-за стены гаража. Медленно, но верно, в происходившей в его голове борьбе здравого смысла и внутреннего ощущения, где первый кричал, что по-хорошему нам было бы славно никого не встречать вплоть до деревни и где второе тихо хихикало, что ну уж нет, мы ведь в зоне, здесь не применено что-то случается, последнее стало перевешивать. С каждой новой секундой все те небылицы, какие он прочитал на сталкерских форумах и какие были осмеяны самими сталкерами, начинали приобретать во тьме право на жизнь. Десятки «Что если?» жгли его спину, шелест кустов заставлял ежиться, тень проплывающего за спиной облака приклеивала спинку портфеля к спине. Он отошел от рощи не больше чем на сорок шагов, однако при этом успел настолько испугать сам себя, что уже думал, когда же перед ним выскочит черт. Ждал и дрожал от этой мысли. Тем неожиданнее для него стало появление вместо черта участка дороги. Казавшийся белым при лунном свете асфальт заставил сталкера остановиться на середине дороги.