–– Шерхан. –– Произнес мужчина, пожимая его руки и слегка наклоняя голову. –– А мы с вами нигде...
–– Нет, не могли. –– Произнес Белый и посмотрел на часы, стараясь не казаться при этом излишне поспешным. 8:00. В это же время к ним подошел один из УНСО-вцев с радиостанцией и передал Белому трубку, в которой тот услышал голос Аквиллы, слегка ломающийся из-за помех:
–– Есть сигнал.
–– Ну... Понеслась. По местам!
Минута в минуту руки, написавшие строки для личного пользования от лиц и имени трех давно погибших людей, оторвались от стола и стукнули по коленям. Человек, чье имя оставалось для читателя такой же тайной, как его существование – почти для всех, кроме двух его наемников, высланных им для присмотра за ходом операции, возглавляемой Белым (то, что с попущения Аквиллы руководство ей перейдет именно к нему, наемник не сомневался), сидел, подперев подбородок рукой и ухмылялся. «Теперь остается только следить за падением». Он отложил телефон и посмотрел на часы. «Ближе к обеду порадую Мэтью...».
Согласно плана, ровно в восемь часов утра передовые части групп «Альфа» и «Гамма» вошли на территорию Болот пешим порядком, за десять минут достигнув первого поселения, ведя разведку пути гусеничного транспорта. Наполовину втопший в трясину хутор, несколько лет назад служивший пристанищем «Чистого Неба» – в свое время весьма прогремевшей сталкерской группировки (как говорится, нам ли не знать) – к описываемому времени совсем зарос. За неполные четыре года, что минули с тех пор, как большая часть ее членов направилась к центру зоны, хутор медленно, но верно стал угасать. Крыши оставленных без надзора домов прохудились, деревянные строения обветшали, редкие здания из кирпича начали крошиться. Все пространство, начиная от просторного кирпичного здания, бывшего вначале ангаром, а потом – обителью праведных цен и вплоть до высокого двухэтажного дома на сваях с деревянным крыльцом подтопло и поросло осокой, островки которой выбивались теперь и из-под крыльца. На полу смотровой площадки валялись петли нависавшего когда-то над входом каркаса; среди завалившихся не до конца ветер играл с маскировочной сетью.
–– Шеф! –– Воскликнул боец с трубкой, который неотступно сопровождал Белого. –– Впереди забор, придется, наверно, сломать его, если хотим, чтоб прошла техника.
–– Ну так сносите. Мне что, всему вас учить? Рихтер, ко мне!
–– Я здесь, шеф.
–– Прикажи от моего имени послать вперед БТРы, пусть протаранят забор и начинают движение к рыбацкому хутору. Мы идем вслед за вами.
–– Так е, пан інструктор! –– Крикнул боец, отбегая в сторону.
–– Вы двое, кончайте шлындать по лужам! Шерхан, что по радиоактивности?
–– В процессе!
–– Хорошо. Свекор, че они у тебя в хвосте плетутся? Шевелитесь там!
–– Так е!
За спиной стал нарастать шум двигателей. Обернувшись, Белый предусмотрительно отошел в сторону, давая место военным машинам. Один за одним БТРы проехали по грязи, давя рогоз и снося с пути мешающую пристройку сарая.