Кайф шагал в напряжении. Глядя на шатавшуюся сзади толпу и сжимая в руке рукоятку ПМ-а, чувствовал он себя, прямо скажем, не очень комфортно.
–– Только бы проскочить до дороги, а там уйдем к цехам и пусть попробует нас оттуда выковырять. Ищи-свищи. –– Ободряюще произнес Крым, когда парни углубились в лес. Пройдя между сосен, сталкеры прибавили шаг. Деревья кругом липли друг к другу; их мокрая кора и ветви съедали бо́льшую часть проникавшего света. У подножий некоторых из них валялись обломанные непогодой сучки, а неопределенно откуда (толи издали, толи где-то сзади и справа) доносился низкий настораживающий гул одиноко крутящейся «Карусели». Общая влажность создавала туман.
Сталкеры шли собрано и настороженно. Кайф весь затих, слушая только редкие вздохи. Вжимая шею перед наседающей мглой, держа пистолет, он чувствовал, как пальцы его цепенеют и думал только о том, чтобы не настала нужда стрелять. Сколько он не оглядывался, преследователей не было видно. «Может он нас заманивает? Может это часть плана?».
Парни дошли до пригорка, откуда был виден высокий холм, утыканный несколькими деревьями, когда впереди, с самого верха раздался странный, но страшный звук, звук, характерный только для зоны и не встречающийся на Большой Земле. Он содержит в себе сочетание звуков, которые созданы были стоять вечно порознь и тем не менее сплетаются воедино. Сочетание это звучало как рык, одновременно с которым кто-то громко сморкался... В себя. Через мгновение на холме появились человекоподобные твари.
Их было три, а спустя секунду четыре. Они были в грязных обмотках ткани, висевших на ребрах, остатках вросших в кожу штанов, в противогазах, резиновые хоботы которых волочились по земле, жилистые и на четвереньках – все, как сфотографировано и написано в сталкерской энциклопедии. «Снорки!» –– Безошибочно определил мутантов Кайф. Самый рослый из них поднялся на дыбы и, занеся руки над головой, несколько раз ударил им о землю. Второй сделал тоже, припал к земле, после чего стал энергично спускаться с холма, раскачиваясь, словно полз по-пластунски. Третий и четвертый оказались более не терпеливыми. Снова сморкнувшись в себя, они подпрыгнули и взвились так высоко, что сталкеры, дернувшись, задрали голову.
–– В рассыпную! –– Заорал Форсаж, нарушив царившее до того молчание. –– Херач как получится!
Последний раз Кайф вспоминал о снорках зимой. Тогда ему многое казалось неправдоподобным и странным, невозможным, нелепым, попросту выдумкой, которая всегда складывается возле редко встречающихся явлений. Ну разве может живой организм, пусть и мутировавший, но ведь когда-то бывший человеком, прыгать на несколько метров? Все это звучало, как хитроумная сказка, а немногочисленные видосики с «GoPro», каковые Литра и Форсаж, кроме собственных слов протягивали ему, как доказательство, были в шакальем качестве и потому воспринимались Кайфом крайне скептично. «–– Так обычно на "Рен ТВ" снежного человека показывают» –– Говорил он. Тем не менее, стоило только сноркам сделать кульбит, как Кайф уверовал. Более того, пока самый резвый из них приземлился и новым прыжком полетел на него, сталкер успел вспомнить все, что читал о них, вплоть до запятой, а именно: что снорки стайные, что они очень сильны, любят удары ногами и что, встретив их надо меньше думать и активнее действовать, желательно стрелять. Поэтому Кайф не растерялся.
Хоть он и чаще других вылетал в «выбивного», одиночка пулей бросился в сторону. В тот момент, когда мутант приземлился буквально в полутора шагах от него, сталкер, не думая, заехал берцем ему прямо в харю. Снорки, конечно, любят удары ногами, но все же не до такой степени. Линзы в противогазе были выбито задолго до этой встречи и потому вместо звука стекла под стопой сталкера раздался лишь разъяренный гортанный рык, в котором утонуло первичное удивление. От этого рыка у Кайфа на спине зашевелись даже родинки.
Мутант пошатнулся и потянул лапы к лицу, пытался стянуть с себя лоснящийся гп-5, однако Кайф был быстрее. Он разрядил в маску всю обойму ПМ и побежал следом за Крымом, на адреналине перепрыгнув через упавшее тело. Мутант был мертв. Пожалуй, это было самое быстрое убийство снорка за всю истории зоны.
Размер леса играл сталкерам на руку. Рассыпавшись, кто куда, они обвели тварей вокруг пальца и, стремглав, забежали на холм. Среди общей неразберихи и поднявшегося рева, Форсаж успел глянуть назад и убедиться в том, что контролера пока не видно. Сбежав с холма, сталкеры заняли круговую оборону. Стрельба у химического болотца по-видимому не научила их ничему и первого снорка, вылетевшего из кустов пару секунд спустя, они встретили выстрелами из всего сразу. Мутант успел прыгнуть, однако земли тварь достигла уже будучи мертвой.