- Ну конечно, - утешающе произнесла она. - Не хочу вас торопить, мистер Холман, но вас дожидается мистер Крюгер.
И я прошел в кабинет Манни. Он, как и всегда, сидел ко мне спиной, уставившись в широкое окно из сплошного стекла. Довольный, я на цыпочках прошел по комнате и был уже на расстоянии одного шага от письменного стола, когда он все испортил.
- Мой герой! - Он крутанулся на стуле, за огромными стеклами очков сверкнули его глаза. - Рик, старый дружище, вы простите меня, если я скажу, что это несколько сенсационно, не считая того, что просто колоссально!
- Прощаю, - снизошел я и сел в кресло для посетителей.
- Какое фантастически потрясающее исполнение! - Он поцеловал кончики своих пальцев. - Сегодня утром мне обо всем рассказал очевидец Джейсон. Как вы перехитрили тех отпетых негодяев! Уверяю вас, старый дружище, о вас надо делать фильм!
- Джейси Траверс все рассказал вам? - переспросил я.
- Теперь мы снова приступим к работе, - живо продолжал он. - Теперь нам все известно. Ларсен и его мерзкий подручный мертвы благодаря вам, старый дружище. Поэтому откуда же могут узнать о темном прошлом нашей новой звезды? Это прошлое мы похороним вместе с Ларсеном. - Он с ликованием потер руки. Уверяю вас, она станет крупнейшим явлением в кино со времен Мэрилин Монро!
- Замечательно! - отозвался я.
- А как вы себя чувствуете, дружище? - Он с беспокойством посмотрел на меня. - Вы выглядите слегка помятым. Хотя у вас стальные нервы, и думаю, что изредка они натягиваются до крайности, ведь так? Потом наступает успокоение и появляется желание завопить во все горло, хочется стукнуться головой об стенку. - Он сочувственно потряс головой. - Дай всему отстояться, дружище!
- Я чувствую себя прекрасно, - возразил я. - И пришел, чтобы получить гонорар.
- Получить? - Его челюсть надолго отвисла. - Что?
- Оплату, - пояснил я. - Насколько я помню, вы обещали небольшую черную коробочку.
- Это результат перенапряжения, - сказал он приглушенным голосом. Слишком большая нагрузка легла на вас, и это понятно. Вы перетрудились, дружище. Перепрыгнули через себя! Разрешите дать вам что-нибудь. Например, успокоительного, а?
- Вы - обманщик и негодяй, - с чувством выругался я. - Несчастный имитатор телефонного анонима! Что с вами происходит? Вы решили сэкономить деньги студии за счет моей оплаты?
- Я вас не понимаю, дружище Рик, - осторожно произнес он.
- Вы дьявольски хорошо знаете, что я должен был выяснить, кто такой Вилли Шульц, - продолжал я. - И вы знали, что именно к вам первому я обращусь за справками, верно? Поэтому вы намеренно закатили истерику, когда я вам позвонил, и позаботились о том, чтобы упомянуть в разговоре имя Дарраха.
- Вилли Шульц? - Он широко развел руки на поверхности письменного стола. Меня грызло любопытство. Иначе говоря, если этот парень являлся открывателем талантов, то как же могло случиться, что раньше я о нем никогда не слышал? А если он не был таким открывателем, то кем же он тогда был? И - что более важно - где он раскопал свою клиентку и что именно она должна была скрывать? - Его глаза смотрели на меня с мольбой. - На студии все были довольны. Кому хочется выйти из фаворитов и, может быть, оказаться уволенным, если сеять сомнения и нанимать Рика Холмана? Навлекать на студию неприятности? Я подумал, что тут надо просто заинтриговать вас, верно?
- Значит, с вас причитается небольшая черная коробочка, - холодно настаивал я.
- Рик. - Он горестно покачал головой. - Должен признаться вам, что никакой черной коробочки у меня нет.
- А этот сигнал, который вы записали на пленку из города Сиднея в Австралии? - Я в упор уставился на него. - Это же ведь реальная вещь?
- Я позвонил по междугородному и попросил их в Австралии передать для меня сигнал времени, - терпеливо объяснил он. - Что тут странного?
- Сумасшествие! - воскликнул я.
- По почте вам уже направлен чек, - торопливо продолжил он. - На три тысячи баксов - за оказание специальных услуг. О'кей?
- О'кей, - отозвался я.
Он с ликованием причмокнул:
- Вы все еще злитесь на меня, потому что я надул вас оба раза, да?
- Оба раза? - переспросил я. - Это как?
- Первый раз как телефонный аноним, а второй как мой собственный брат, так ведь? - Он с гордостью опять причмокнул. - Ну как?
- Манни, - сказал я, - в случае с телефонным анонимом имеется элемент гениальности в выдумке, и вы, конечно, надули меня. Но ваша попытка выдать себя за своего брата отнюдь не провела меня.
- Вот как? - Он агрессивно выпятил подбородок. - О'кей! Коль уж вы такой чертовски умный, скажите, в чем я ошибся?
- Вы дали промашку: не знали, что у двух братьев может быть одна и та же мать! - с прискорбием ответил я ему. - Такую ошибку может совершить только один человек на всем свете, и это вы, Манни!
Его глаза расширились до невероятных размеров за стеклами очков, когда он открыл рот, чтобы сказать что-то. Но вдруг передумал. Его канцелярский стул решительно повернулся, и он опять уставился в широкое окно со сплошным стеклом, сидя ко мне спиной.
- А единокровные братья? - вопрошающе произнес он.
- До свидания, Манни, - попрощался я с ним. Я вышел в приемную и увидел, что златокудрая красавица с роскошными волосами, ниспадавшими чуть ли не до талии, стояла возле письменного стола. Впервые я увидел ее во весь рост, и картина стоила того, чтобы посмотреть на нее вторично. Она была высокая, и мини-юбка на ней обнажала великолепные ноги в черных чулках, которые, казалось, не кончаются.
- Не думаю, что мое место на пляже, - сказала она. - Даже когда он освещен солнечными бликами. Поэтому давайте лучше встретимся у вас дома, если вы не возражаете, конечно. - Она медленно улыбнулась, и ее оттопыренная нижняя губа слегка дрогнула. - Мне известно, что вы владеете домом на Беверли-Хиллз, мистер Холман, потому что знать это входит в мои обязанности. Это первое, о чем рассказывает уходящая секретарша вновь пришедшей.
- Ванда Спокейн, - смиренно обратился я к ней, - вы сильно опередили меня.
- Мистер Крюгер считает, что это было бы неплохо, - продолжала она, - если я не возражаю. Вроде премии за оказанные услуги, по его словам, и значительно более привлекательной, чем просто чек. Я ответила ему, что не возражаю, потому что все его предыдущие секретарши прошли через Рика Холмана, и я не вижу каких-то основательных причин для того, чтобы стать исключением.
- Вы хотите сказать...
- Вот именно! - Ее большие карие глаза опять стали скромными и невинными. - Поэтому почему бы нам не поехать к вам домой, не выпить, не пообедать.., и все остальное?
- Действительно, почему бы не сделать всего этого? - нетерпеливо подхватил я.
- У меня небольшая проблема, - оговорилась она. - Как на улице погода?
- Вы смеетесь? - отозвался я. - Вы знаете, что спрашивать о погоде значит наносить оскорбление городу ангелов! Погода на улице просто великолепная! Безбрежное голубое небо, солнечный свет, пробивающийся через дымку...
- Ветра нет?
- Никакого ветра, - заверил я ее.
- Даже небольшого дуновения? - с беспокойством спросила она.
- Мертвая тишина, - ответил я. - Ни один листок не шелохнется на ветвях деревьев.
- Очень рада, - сказала она. - Мне не хотелось бы простудиться.
- Исключено, - успокоил я ее.
- Просто девушка должна проявлять осторожность, - пояснила она безмятежно. - Я хочу сказать, что даже слабый ветерок может оказаться опасным, когда на ней под этой мини-одеждой ничего нет, кроме черных чулок и узенького красного пояска для резинок.