В тот день мы договорились до необходимости проехать по новым землям с инспекцией. Проверить, как там дела, и определить уровень фона. Последнее Крис обещал взять на себя, вновь загоревшись идеей составить карту фона и изобретением какого-нибудь универсального метода измерения.
В путь выехали через полмесяца, наметив первыми остановками полупустыню на бывшей границе, как зону "нулевого" фона, и долину, где сектанты пытались призвать душу Первого, как с аномально высоким фоном. Эти две точки решили сделать базовыми для сравнения.
Эксперименты по замеру вышли совсем не зрелищные. Экспериментатор брал сорс и силой магии сдвигал по разлинованной бумаге тяжёлую медную монету на определённое расстояние. Маленький, меньше булавочной головки, камешек даже от такого небольшого воздействия менял цвет. В дальнейшем планировали построить шкалу насыщенности цвета в зависимости от уровня магического фона. Чем фон ниже, тем больше усилий надо приложить, тем темнее становился сорс. В "нулевой" зоне камень сразу чернел. В замке, где проверяли возможность подобной индикации, и где магический фон всегда был повышен, преобладали оттенки розового в зависимости от расстояния, на которое двигали монету. В долине, где сектанты проводили призыв, ожидали такого же результата.
Долина мне понравилась. Отгородившись пологими холмами от сурового степного ветра, и не выпуская тепло и влагу наружу, она казалась плодородным оазисом. Неудивительно, что долина много лет являлась спорной территорией. Небольшая, чуть вытянутая вдоль широкого ручья, она была слишком маленькой для развязывания ради неё войны, и слишком большой, чтобы уступить её соседу.
Кроме необычной красоты ничего особенного не почувствовала, но все, владеющие стихиями, в голос утверждали, что здесь даже дышится легче, чем в степи.
За несколько лет, что прошло с зачистки долины от сектантов, растительность уверенно отвоёвывала территорию. Большая площадь в извилине ручья покрылась густым и высоким бурьяном. Проплешины и линии почти голой земли указывали на места, где проходили дороги. Всё же сектанты провели здесь достаточно времени, чтобы оставить заметные, долго не исчезающие следы. Пока остальные разбрелись по округе, Эрик рассказывал, где что было, когда они с отрядом прибыли для карательной миссии.
- Вот здесь, - он указал на место, где бурьян был особо высок, - стояли дома. Не такие, как в деревнях, а похожие на кочевые. Кто-то успел предупредить, и часть из них уже была собрана. Вон там, - мах рукой в сторону почти не заросшей площадки, - и было место призыва. Мы его тогда, как могли, перекопали, чтобы и следа от рисунка не осталось.
На площадку, будто прислушиваясь к чему-то, медленно вышел Крис. Как наиболее сильный маг, он лучше остальных чувствовал изменения магического фона, и сейчас искал самое сильное место. Что-то мелькнуло на земле, но так быстро, что даже не успела осознать, что же привлекло внимание. Прошло несколько секунд, и опять мгновенная вспышка пробежала от краёв в центр площадки.
- Ты видел? - не отводя взгляда, спросила у Эрика.
- Что?
- Там, на площадке. Мелькает что-то.
Эрик вгляделся в указанное место.
- Не вижу. Только де Вен ходит.
- Не нравится мне это... Что-то случится.
В подтверждение слов снова что-то ярко мелькнуло. Вокруг Криса собралось облачко золотистых искр, не предвещавших ничего хорошего.
- Крис! Назад! Бегом!
Мужчина растерялся. Он тоже чувствовал, что что-то происходит, но быстро покинуть опасную зону не мог, зрение не позволяло. Быстрее всех сориентировался де Граф. Услышав мой крик и увидя свечение вокруг де Вена, он, не раздумывая, бросился вперёд, выталкивая друга с площадки. Им оставался всего шаг, когда золотистое облачко полностью окутало обе фигуры и растаяло вместе с ними.
- Что это было? - я перевела ошарашенный взгляд на Эрика. Тот выглядел не менее потрясённым.
- Похожее свечение появлялось, когда вы переносились в свой мир, - произнёс он, не отводя глаз от места, откуда исчезли оба мои советника. - Но почему они, и сейчас?
Я вспомнила первые вспышки, предшествующие переносу.
- Площадку оцепить! Никого на неё не пускать! - распоряжения, казалось, сами появлялись в голове. Видимо, сказался шок и долгие ненавязчивые тренировки по управлению. - Эрик, недалеко от входа в долину есть какое-то поселение. Пошли людей узнать, не пропадал ли кто в долине в последние годы. И приготовь птицу-посланника в замок.
- Будет сделано, - Эрик поспешил передать приказы исполнителям. Я подозвала к себе помощника Криса. Молодой человек робко подошёл, прижимая к груди тубус с "магомером".
- Вы здесь уже делали замеры?
- Да, Ваше Величество, - он поклонился, не отпуская тубус, от того, поклон вышел неловким, что ещё больше смутило парня.
- Крис... э... господин де Вен говорил, зачем он пошёл на площадку?
- Да, Ваше Величество. Он сказал, что ему кажется, что там фон пульсирует.
- Интересно. Больше ничего не говорил?
- Нет, Ваше Величество.
Я отпустила парня, поспешившего отойти в сторону, как только нужда в нём отпала. Вокруг площадки уже выстроились солдаты. Ещё несколько человек подтаскивали наспех обтёсанные колья для ограды. Оперативно работают.
Подошёл Эрик. Сзади него на почтительном расстоянии остановился птичник с почтовым ястребом, или как там его, на плече. Кто-то поставил походный стул и столик, на котором уже лежала бумага с приготовленной чернильницей. Написать письмо заняло всего пару-тройку минут. Ещё немного потребовалось для составления инструкции, как это письмо передать. Первый не афишировал своё существование, и о том, что в замке живёт приведение в самом расцвете сил, в смысле, в полуматериальном виде легендарный обожествляемый Император, знали немногие.
Наконец, с посланием было покончено. Бумагу поместили в специальный чехол и прикрепили к почтовой птице. Ястреб выслушал указания птичника и стремительно сорвался в небо, быстро став тёмной точной на голубом небе. Удивительные создания, когда-то выведенные из обычных птиц с помощью магии, они не просто летели домой, как почтовые голуби, но могли доставить корреспонденцию по нескольким адресам, если правильно объяснить, куда и как лететь.
Да, когда-то магией пользовались не в пример чаще и разнообразней. Создав на неё монополию, дворяне почти уничтожили магическое искусство, сведя его к двум ветвям - боевым стихиям и целительству. Ментал и раньше стоял обособленно из-за необходимости иметь к нему дополнительную склонность.
Я проводила взглядом птицу, посмотрела на суету вокруг площадки, обвела взглядом долину и задержалась на свободных от дел дружинниках. Инспектировать земли ехали большим отрядом.
- Эрик, распорядись разбить лагерь где-нибудь неподалёку. Мы здесь задержимся на неопределённое время.
Большой шатёр пресекала высокая ширма, деля его на две неравномерные части. Дальняя, жилая, вмещала в себя походную кровать, умывальник и лёгкий кофр со сменой одежды. Вторая часть шатра, первая от входа, предназначалась для работы и приёма посетителей. Столик и стулья, хоть и походные, но не лишены изящества, и приятно сочетались с циновкой, прикрывающей землю. В жилой части пол устлали ковром.
Закрывшись в шатре позволила себе немного попаниковать. Делать это перед подчинёнными ни в коем случае нельзя. И без того ситуация непонятная, от того и страшная. Пусть думают, что всё под контролем.
Через некоторое время вернулся посыльный из селения. Я приняла его в рабочей части шатра, успев привести себя в порядок и немного успокоиться. Гвардеец чётко и без лишних слов доложил полученные сведения.
- За время, прошедшее после зачистки долины от сектантов, из поселения пропали двое. Из них один, предположительно, сбежал в город. Также из долины пришло трое незнакомцев через неравные периоды. В живых на данные момент осталась только женщина.
- Хотелось бы с ней переговорить, - ни к кому не обращаясь, произнесла я. Трое пришли, один ушёл. Может, попало сюда и больше, но не все дошли до посёлка.
- Прошу прощения, Ваше Величество, - напомнил о себе гвардеец, всё также стоящий в метре от входа. - Но я взял на себя смелость привести сюда старосту поселения и эту женщину.
- Благодарю, - я оживилась. Одно дело просто узнать, что площадка переноса активна в обе стороны, и совсем другое - получить об этом подробности из первых рук. - Приведите, пожалуйста, пока только старосту.
Суетность и нервозность крупного для степной жизни мужчины не вязалась с его внешностью. На лицо он смесок, как многие в приграничной и степной зоне, фигура выдавала основательность крепко стоящего на ногах человека. Наверняка, имеет большое хозяйство. Староста стоял перед столом и мял в руках конец широкого вышитого шарфа, повязанного вокруг талии. Добротная и чистая одежда явно не для ежедневной носки. Не похож староста на любящего пускать пыль в глаза, значит, оделся в парадное перед отъездом.
- Рассказывай, - мой требовательный голос нарушил сопящую тишину.
- Так это, господин, - сразу же заговорил мужчина, сильнее вцепившись в шарф. Вернётся домой, жена за измочаленный конец много интересного выскажет. - Ежели вы про долину, то и не знаю толком ничего. Выходили из неё люди странные, вот, как имперцы порядок навели, так и началось. Раньше, небось, их те перехватывали, - он замолчал, не зная, что ещё сказать.
- Что за люди, когда, куда делись? - чую, без наводящих вопросов, сам ни о чём не скажет.
- Первым, значится, пришёл чёрный человек, - староста сразу сменил тон, уловив в моём голосе нетерпение. И, хотя мочалить шарф не перестал, рассказывал без отступлений. - Вышел к забору уже под вечер, мы тогда уже и ворота заперли. Кричал что-то на незнакомом языке. Ну, а тут война только кончилась, мало ли каких ходит? Мы ему раз сказали пойти прочь. И по нашенски, и по маорски, даже степное наречие вспомнили, а толку? Только сильнее ломиться стал. Ну, вышли с вилами. Постращать, вы не подумайте чего. Будь он нормальный, пустили бы, мы же не изверги, - повинился староста. - Но он-то чёрный весь, и на роже губы пухлые какие-то. Спужались, мало ли, заразу какую принесёт. У нас целителя-то нет, знахарь токма. Так этот чем-то громко так хлопнул, Фрол и упал сразу. Потом ещё пару раз хлопнул. У Клима из руки будто кусок вырвали. В общем, этого чёрного там и сожгли, не рискнули на кладбище уносить.