Всё же при таком количестве дикарей и их интереса к редкому деликатесу, незаметно уйти не удалось. Слишком многие поглядывали в ту сторону, в надежде, что, когда вожди полакомятся, им тоже перепадёт немого. Прозвучал крик тревоги, и толпа ринулась в атаку. Эрик со своей ношей ускорился, солдаты чуть задержались, сдерживая разозлившихся дикарей. Хорошо вооружённые и тренированные люди легко справлялись с голой и пьяной толпой.
Дальше я не смотрела, вернувшись к мулам, и удерживая их в полной готовности принять всадников. Вскоре затрещали ветки кустов. Торопливо, но аккуратно, Эрик перекинул де Вена через спину одного из животных, сам сел позади. Солдаты тоже не заставили себя ждать и мы, нещадно понукая ленивых четвероногих, поскакали прочь от толпы преследователей. Уйти тем же путём не вышло. Кто-то из дикарей сообразил броситься не вдогонку, а наперерез, вынуждая свернуть на едва заметную тропку, уходящую вверх по склону горы.
Редкий лес быстро закончился, сменившись низким кустарником. Склон становился всё круче, камни на неё - все больше, тропа скорее угадывалась, чем виднелась. Преследователи долго не отставали, топая босыми ногами по земле. Иногда кто-нибудь вырывался вперёд, и тогда я прижималась ниже к мохнатой шее мула. На бегу, и на большом расстоянии меткость дикарей сильно упала, но получить случайную стрелу или копьё желание не возникало.
Расстояние до преследователей увеличивалось, но я видела, как скачущий впереди Эрик тревожно посматривает наверх, куда вела тропа. Как долго она будет нам помогать? Не приведёт ли в тупик, не придётся ли спешиваться и уходить дальше пешком? Но дикари, всё же, сдались первыми. Они остановились у большого красного валуна и возмущённо кричали, потрясая оружием, словно боялись пересекать границу, отмеченную камнем. Мы же двигались ещё с четверть часа, пока тропа не вышла на небольшую площадку перед пещерой.
Всё. Дальше идти некуда, только лезть по скалам, подобно горным баранам. Наверно, и дикари это поняли, раз не стали преследовать дальше. Солнце уже склонилось к земле, почти касаясь гор своим диском. Ночью они не рискнут нападать. Пусть нас мало, но площадка идеальна для обороны.
Усталые мулы обиженно фыркали, освобождённые от ноши. Идеально приспособленные для долгих неторопливых переходов с грузом, они не годились для быстрой скачки. Привязывать или стреноживать их не стали, незачем. Уйти им отсюда некуда, и нам их помощь уже не нужна. По скалам не проедешь, за собой не утащишь, а снизу дикари только и ждут нашего возвращения.
Двое солдат сняли с мула третьего. Ему не повезло - кто-то смог попасть в спину стрелой и до площадки мул добежал уже сам, держась товарищей. Помочь солдату было уже поздно, и я поспешила к Эрику. Он уже снял де Вена с животного и, заметно волнуясь, осматривал, аккуратно усадив на землю.
С почётным блюдом людоеды не особо церемонились. Всё тело покрывали синяки и ссадины. Заметно выделались следы от верёвок, глубоко врезавшиеся в кожу, но незаметно, чтобы похудел. Наверно, кормили тем же способом, как с полчаса назад готовили к подаче на стол. Хотя, без одежды я это тело видела не в лучшей кондиции, так что могу ошибаться. Странно, но дикари из всей одежды оставили ему только трусы-боксёры с симпатичными рисунками дракончиков.
Де Вен икнул, открыл глаза, попытался сфокусироваться, и как-то особо, но весьма понятно задвигался. Ещё даже мысленно не сформулировав догадку, я схватила его в охапку и подтащила к краю площадки. Почти сразу из него полился поток мутной жидкости с характерным запахом плохой бражки.
- Что с ним? - чуть задержался Эрик.
- Напоили его, сволочи, - я помогла де Вену избавиться ещё от одной порции отравы. - На пустой желудок, да в таком количестве... До утра минимум будет не с нами.
- Я уж испугался, что всё совсем серьёзно, - Эрик скривился, тоже почуяв запах. - Вы ему кровь почистить не сможете? Меня ведь как-то лечили после пьянки.
- Эрик! Я не умею! - я покосилась на солдат, что рассёдлывали мулов. Всё же ситуацию с обменом телами не афишировали.
Парень досадливо скривился.
- Простите, не могу привыкнуть. Смотрю на вас и вижу де Вена.
Наконец, Крис успокоился, и мы уложили его отсыпаться. Площадка с одной стороны выходила на низкий грот, почти пещеру, вот там у стенки и уложили страдальца. До заката оставалось немного времени, и его потратили на изучение окружения. Место казалось идеальным для сдерживания осады. Тропа только одна, узкая настолько, что идти по ней возможно только по одному. По краям обрывы, неустойчивые камни и коварные колючие кусты, скрывающие эти камни. К тому же последнюю часть тропа шла прямо под площадкой, позволяя обороняющимся безнаказанно кидать что-нибудь сверху. Большой валун неподалёку представлял идеальный наблюдательный пункт. Туда послали одного из оставшихся солдат.
Небольшой ледяной ручеёк снимал вопрос водоснабжения. Еды у нас примерно недели на две, а если забить мула, то намного дольше. Но вечно на этой горе не просидишь, а площадка оказалась также и идеальной ловушкой. Либо уходить по единственной тропе, где поджидают людоеды, либо, изображая горных баранов, рисковать переломать ноги и другие кости на крутом склоне.
Небольшой костерок почти не виден за огораживающими его камнями. Вокруг не так много топлива, чтобы разбрасываться теплом. На этих камнях стоит котелок с кашей. Ещё несколько минут, и она дойдёт до готовности.
Я подложила в огонь пучок сухих веток и плотнее закуталась в плащ. Ночи в горах холодные, солнце встаёт поздно, и, несмотря на то, что уже светло, тепла от этого не прибавилось. Где-то в стороне обиженно фыркали мулы. Их не стали привязывать, и они, в меру своих возможностей, разбрелись по склону в поисках еды. Далеко не ушли. Хоть и животные, но тоже понимают, чем чревато падение на таких камнях.
В гроте кто-то всхрапнул и заворочался. Дежурного не назначали, только Пияле отослали к наблюдательному камню следить за дикарями. Это мне что-то не спится, вот и подхватилась ни свет, ни заря.
Ещё один взгляд на высокое холодное небо. Сможем ли выйти отсюда выход? В любом случае, живьём людоедам не дамся! Взгляд плавно перешёл на большую кучу камней. Под ней похоронили погибшего. Костёр здесь не сделать, могилу не вырыть, хоть так, но защитили тело от падальщиков.
Пожалуй, пора.
- Эй, подъём, - я аккуратно потрясла за плечо второго оставшегося солдата. Что поделать, ехали с пятью, а теперь их всего два. Знали бы, что так обернётся, взяли бы целый отряд. Кармин сразу открыл глаза, будто и не спал вовсе.
- Поешь и смени Пияле, - тихо, чтобы не разбудить остальных, распорядилась и указала на котелок. Часов шесть точно прошло, как назначили первого караульного.
Через четверть часа вернулся Пияле, быстро поел и лёг спать. Кажется, заснул, едва закрыв глаза. Понимаю, сложно всю ночь бдеть, да не просто так, а вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Зная Эрика, уверена, даже в такую изначально несложную поездку, он взял не кого попало. Эти не будут работать только когда их контролируют и изображать рвение.
Вскоре проснулся Эрик и тоже оценил готовый завтрак.
- Какие-нибудь новости? - поев, он кивком указал на отдыхающего солдата. Я покачала головой.
- Ничего. Даже не представляю, что делать.
Мы некоторое время любовались горными видами. Не знаю, что видел Эрик, а я смотрела на высокую серо-зелёную массу на фоне синего неба. Что-то решив, Эрик поднялся.
- Пойду, посмотрю, может, найдётся отсюда выход.
Парень скрылся на склоне, и я снова осталась бдеть в одиночестве. Вернулся он ближе к обеду, словно почувствовав, что еда готова. Крис ещё спал, а я раздумывала, не пришло ли время для смены караула.
- Бесполезно, - ответил Эрик на вопросительный взгляд. - Пройти можно только вниз и назад. Вокруг все камни ненадёжные, несколько раз чуть лавину не устроил. А там, - он махнул рукой вперёд, куда уходил изначально, - вообще обрыв. Разве что ночью попробовать обойти по верху, над дикарями, вдруг, не заметят.
Опять наступила тишина. Помощи нам ждать неоткуда, послать за ней тоже нет возможности. Долго вдвоём не просидели. Из глубины грота к нам вышел помятый, всё ещё зеленоватый Крис. Как был в одних трусах, так и вышел. Хоть бы одеялом прикрылся.
Вчера, когда его укладывали спать, реакция на такой вид была одна - "прикольные плавки". Сейчас же почувствовала, что штаны становятся немного тесноваты. Уши сразу вспыхнули. Жар перешёл на щёки и шею. Я метнулась к сложенным в стороне сумкам, схватила нужную и буквально всунула её в руки мужчины.
Зная, что оба советника вернулись в этот мир в той одежде, что носили в моём, я захватила дорожный костюм де Графа. В любом случае лишняя смена не помешает. И вот, пригодилось.
- Оденьтесь, пожалуйста, - едва выговорила, и торопливо убежала за камни к ледяному ручейку.
- Что это с ним? - расстояние совсем небольшое, и недоумённый голос был хорошо слышен.
- Не с ним. С ней, - поправил Эрик. - Стесняется.
- ... Эм...
Вслед за неразборчивым бормотанием послышался шорох надеваемой одежды. Я присела у ручейка и зачерпнула ледяную воду умыть лицо и охладить пылающие щёки. Помогало медленно, но я всё же потихоньку успокаивалась. Ещё один наклон к воде, и с тихим "плюх" толстая коса соскользнула со спины и упала в ручей, мгновенно промокнув. Крис отрастил длинные шикарные волосы, которые требовали постоянного внимания. А я постоянно забывала про них. Теперь это богатство необходимо долго сушить и расчёсывать.
- Позвольте, - у меня мягко, но настойчиво, забрали косу из рук. Я обернулась. Хозяин тела, в котором я находилась, аккуратно отжимал воду из волос.
- Простите, - мне стало неловко, и я снова потупилась. - Я их запустила.
- Ничего страшного, у вас просто нет опыта, - успокоил Крис, распуская косу. Мягко и уверенно он сушил гриву, помогая магией. Хорошо ему, я так не умею.