- Тено? - неуверенно произнёс он через какое-то время.
- Да?
- А Гвен?..
- Думаю, сейчас тренируется не наступать на подол платья, - я прикинула, сколько прошло дней. Как раз бал должен завтра пройти. - Не волнуйтесь, это всё временно, Первый обещал исправить.
- Сначала надо выбраться отсюда, - мягко возразил Крис и решительно добавил: - я к ним не вернусь! Лучше с обрыва спрыгну!
Прекрасно его понимаю. Наблюдать со стороны, и то ужасно, а самому быть участником и ждать... Брр...
- Вот и всё, - Крис закончил причёску, заново переплетя косу и подвязав её аккуратной петлёй. К костру вернулись почти одновременно с Кармином. Солдат оставил наблюдательный пост, чтобы доложить об изменении в поведении дикарей.
- Они не пытаются подняться. Но подошло ещё несколько шаманов и начали дудеть в какие-то рога.
Мы переглянулись. Так вот, откуда идёт низкий гул, что почувствовали с десяток минут назад.
- Не нравится мне это, - заметил Эрик. - Кармин, Пияле, собирайте вещи. Будем готовы в любой момент уйти.
Сборы не заняли много времени, и вскоре все снова стояли на площадке перед гротом, вслушиваясь в низкое гудение шаманских рогов.
- Такой звук в горах издалека слышен, - заметил Пияле. - может, вызывают кого?
- Большого зверя, - не раздумывая, ответил Эрик. - Тот проводник говорил, что праздник в его честь, и горы эти священные потому, что Зверь в них живёт.
- Что-то мне подсказывает, что этот Зверь не простой пещерный лев или медведь. Сомневаюсь, что такие хищники станут жить в скалах с ненадёжным камнем под ногами, - я пнула камень на краю площадки. Он с тихим шумом скатился вниз, увлекая за собой соседние, но лавину они не создали, остановившись в трёх метрах ниже.
- Конечно, это ведь дракон, - небрежно согласился де Вен.
- Дракон? Они разве существуют?
- Один точно, - он указал рукой куда-то в небо. Все повернулись в том направлении. Что-то большое летело прямо на нас. И уйти, как назло, некуда - тропа уходила как раз в его направлении, а других путей отхода нет.
- Оружие к бою, - распорядился Эрик. - Все в грот, там ему места мало, легче будет обороняться.
Вся пятёрка торопливо скрылась под скалой. Меня и Криса ненавязчиво затолкали во вторую линию и приготовились отражать нападение.
- Не шуметь. Если повезёт, сожрёт мулов и улетит, - предупредил Эрик. Через несколько секунд услышали крики оставленных на произвол судьбы непарнокопытных, какой-то невнятный шум, и на площадку перед гротом упала туша мула. Следом в поле видимости появился и сам дракон, похожий на того, которого изображают на гербе Императора. Четыре лапы, два кожистых крыла. Тело размером с лошадиное, такой же длины шея и уравновешивающий её хвост. Безухая тупая крокодилья морда острыми зубами принялась рвать добычу. Никаких рогов, шипов и прочих устрашательств, что так любят рисовать фантазёры-иллюстраторы. И цвет банальный серо-зелёный. Вот только мне не видно, шкура чешуйчатая, или как у крокодила, кожаная в наростах.
Мы замерли, не желая привлекать внимание твари. Кажется, даже дышали через раз. И у всех на лице написана одна мысль: "чего тебе приспичило жрать прямо здесь? Забирай добычу и лети к себе, откуда явился". Но дракон нас пока не заметил. А если бы и заметил, то он всё равно читать не умеет.
Гул вызова от шаманов прекратился. Они выполнили свою миссию, большой зверь прилетел и покарает беглецов. Судя по скорости его появления, место прикормленное. Теперь понятно, почему сюда вела тропа - по ней приносили дары Зверю. И дикари не поднимались по этой же причине - священное место кормёжки, вдруг, Зверь их самих схомячит?
Но в этих горах жил не один дракон. Несмотря на то, что шаманы прекратили призыв, через две или три минуты на площадку приземлился второй. Он был чуть меньше и зеленее первого, но и более наглым. Первый встретил его рокочущим низким рыком. Даже нам понятно по позе, что он предупредил не лезть, но зелёный проигнорировал рык и попытался укусить тушу мула. Болотный метнулся к нему и тяпнул за плечо. Не сильно для сородича, но человеку руку бы откусил. Зелёному не понравилось, что его прогоняют, он ответил рыком, и два монстра начали выяснение отношений. Всё бы ничего, но они сместились внутрь грота, угрожая в пылу драки задеть и нас.
- Тут есть пещера, - сообщил де Вен. Мы не осматривали грот тщательно, поэтому небольшая дыра в стене, к тому же частично прикрытая валуном, не привлекла внимания. Теперь же стал вопрос выживания. Первым в дыру пролез Пияле. Секунд через десять услышали его голос.
- Места много, все поместимся.
Торопливо последовали его примеру. Дыра низкая и узкая, пришлось встать на четвереньки. Драконы разошлись уже не на шутку. Болотный оттолкнул зелёного, и тот впечатался в стену грота с глухим стуком. Казалось, от удара затрясся пол. Взмах хвостом выбил из стены несколько камней.
Мы поторопились скрыться в дыре. Попасть под случайный удар никто не желал. В пещере, слабо освещённой толстой свечой, всем хватило места, как и сказал Пияле. Посередине даже можно стоять во весь рост. Далеко от входа не ушли, ожидая окончания драки. Когда звери закончат, наедятся и улетят, тогда выйдем. Дикари, скорее всего, уже не станут нас ждать, так что, если двигаться ночью с предосторожностями, можем уйти без проблем.
Но не с нашей удачей. Всем известно, что, когда прячешься в месте с единственным входом, этот вход обязательно перекроют. Горы в этой местности не были цельным монолитом, а состояли как бы из нагромождения камней разной формы. Снаружи они, ничем между собой не скреплённые, легко сходили с места лавинами. Драконы в пылу драки сдвинули несколько таки камней, и небольшой лаз стал ещё меньше. Теперь через него пролезет разве что юркая белка.
Пияле попробовал откатить один из камней, но сверху свалилось ещё несколько. Эрик поспешно схватил солдата и оттащил прочь, выдав замечательную трёхэтажную тираду, весьма метко и точно описывающую наше положение и его отношение к нему.
Драконы, кажется, не заметили, что часть стены обвалилась, и продолжили бесноваться. От очередного удара сверху что-то зашуршало. Мы едва успели отойти ещё дальше вглубь пещеры, когда сошла вторая волна камней, теперь окончательно отрезая нас от внешнего мира. Даже без угрозы очередного обрушения, разбирать завал своими силами займёт неприлично много времени.
- А вот теперь можно паниковать, - тихо произнесла я, вцепившись в руку Криса. Темноты не боюсь, клаустрофобией не страдаю, но всё равно неуютно.
- Отставить панику! - Эрик взялся командовать.
- Кармин, посвети здесь, - он указал на более-менее ровное место подальше от завала. - Достаём всё, что есть полезного, и складываем сюда.
Он первым пода пример, отцепив неизменную фляжку с пояса. Следом вывернули содержимое карманов оба солдата. Де Вен развёл руками.
- У меня ничего нет. Только меч.
Действительно, он же только успел одеться.
Сумки остались в гроте. Когда ждали нападения дракона, их скинули у стены, а потом забрать не было времени и возможности. Кучка получилась маленькой до безобразия. Три фляжки, три зажигалки, кисет с куревом, два ножа, два набора для шитья - иголки и нитки, и маленькая походная аптечка, в основном с перевязочными средствами. Наступила моя очередь.
Я начала выворачивать карманы. Толстый блокнот, карандаш, очки в футляре, яблоко, поясная сумка с мылом, гребнем и маникюрным набором. Зажигалка из одного кармана, спички из другого. В нём же лежал фонарик "на рачках". Должно хватить дней на пять беспрерывного света, потом рачков надо менять. Светит ярко, ровно, не пожароопасен. Но стоит, зараза, весьма дорого. Кусок верёвки примерно в два локтя, ей сумки к упряжи подвязывала. Шёлковая лента для волос метра два длиной. А я-то её в сумке искала! Опять яблоко. Не себе брала, мулов задабривать.
- Это всё? - с какой-то странной интонацией спросил Эрик. Я немного подумала. Следом в кучу отправился тонкий кинжал из голенища сапога. На всякий случай охлопала одежду ещё раз и вытащила завалившийся за подклад кусок сахара. Он здесь не прессованными кубиками, а цельнолитым куском, потому и не рассыпался пылью.
Всё же довольно жалок наш арсенал. Все молча оглядели эту небольшую кучку вещей.
- Дня три, может, продержимся, - выдал заключение Эрик. На пятерых мужчин только три фляги, хорошо хоть, полные. С едой тоже швах. Крис взял фонарик, включил его и обвёл широким световым лучом вокруг.
- Яркий.
- Перед отъездом свежих рачков засыпали.
- А вон там, - он посветил в сторону, - кажется, проход продолжается.
- Вы предлагаете уйти вглубь горы?
- Откапать проход не сможем, и нас никто не станет здесь искать, - ответил Крис. - Так, почему бы и нет? Вдруг, эта пещера сквозная.
- Я за проход, - присоединилась к предложению. - Всё лучше, чем сидеть и ждать, непонятно чего.
Обсуждение не потребовалось. Все единогласно высказались за исследование недр.
Проход вёл себя не очень прилично. Он постоянно извивался, то поднимался, то опускался. В иных местах можно верхом проехать, а в других чуть ли не ползком пробирались. Но, хотя бы он не ветвился. Разбираться ещё с лабиринтом удовольствие ниже среднего.
Через какое-то время встали перед препятствием. Гладкий ледяной поток круто поднимался роста на три, а проход дальше виднелся только там, почти под потолком. Кроме того, в этом месте было ещё и сильно холодно.
- С чего это тут здесь? - проворчал Пияле, попытавшись подняться, но сразу скатившись вниз. - Скользкий какой.
- Наверно, к поверхности близко, - авторитетно заявил Килин. - Мы высоко в горах, за зиму промерзает, а солнце летом не достаёт, вот и накопился ледник.
- Неважно, как оно образовалось, - перебил его Эрик. - Сейчас важно забраться наверх.
Он тоже попытался преодолеть ледник, но потерял неудачу. Затем начался цирк. Нас с Крисом, как господ благородных, к этому действу не привлекали, и мы, стоя в стороне и подсвечивая фонариком, тихо потешались над разнообразными попытками.