Дверь распахнулась, на пороге возник встревоженный лорд-защитник. При виде меня волнение слегка улеглось, но он поспешил отвести глаза, едва встретившись взглядом.
- Прошу прощения. Мне, видимо, показалось, - он неосознанно потёр левую руку.
- Господин де Граф, позвольте отвлечь вас на несколько минут, - целитель воспользовался моментом, пока лорд-защитник не ушёл. - Вы можете подержать Её величество, чтобы не дёргалась? Излишнее обезболивающее негативно влияет на организм.
Немного поколебавшись, де Граф обнял меня сзади и крепко прижал руку к столу. Целитель сразу продолжил свои манипуляции. После того, как очередная попытка дёрнуться была успешно пресечена, он заговорил, не отвлекаясь от процесса.
- Ваше величество, у вас в кости слишком много трещин и осколков со смещением, часть из них задевает нервы. Если оставить, как есть, в будущем они могут вызвать осложнения. Я могу дать дополнительное обезболивающее, но оно будет на основе синей пыли.
- Хорошо зафиксированный пациент в наркозе не нуждается, - перебила его, устраиваясь поудобнее в объятиях лорда-защитника. Очень не хочу снова подсесть на наркотик. - Продолжайте.
- Тено, как... Что произошло? - подал голос де Граф. Мне не видно его лица, но по интонации догадалась, что он шокирован моей травмой.
- Как как. Обычным топором, что дрова колют. Повезло, не тупой был, с первого раза оттяпали.
***
На шестой день явился де Граф-старший с докладом. Банду похитителей взяли в полном составе при передаче выкупа за Сильвестра. Понимая, что им светит только смертная казнь, преступники чуть ли не наперебой признавались в совершённых деяниях в надежде избежать пыток и получить быструю казнь. Следствие получило информацию почти по двум десяткам эпизодов по всей стране. Действовала банда по одной схеме. Особо не выбирая, похищали ребёнка или подростка из зажиточной семьи купцов, землевладельцев или младшего дворянства. Семье выставляли требование о выкупе, при задержке или упрямстве посылали отрезанные пальцы. Сами в это время продолжали колесить по округе. Получив выкуп, с жертвой работал маг-менталист, блокируя воспоминания так, чтобы дети ничего конкретного о похитителях рассказать не могли.
Мне же, как обычно, "повезло". Магом был давний знакомый де Старли. Проходя обучение пользоваться своим даром, парень решил заработать. Именно он собрал группу и придумал схему, ни разу не давшую сбой. Но, случайно увидев и узнав меня в придорожной таверне, вспомнил давнюю обиду и разбитую мечту о военной карьере. Потому меня и пытались убить при передаче - я не поддаюсь ментальному воздействию, и банда решила не рисковать. Они бы совсем со мной не стали бы связываться, шутка ли - сын главы тайной полиции и брат лорда-защитника, но сумма выкупа затмила глаза.
Де Граф признался, что не будь у них в то время второго пленника, банду могли искать много дольше. Описание похитителей слишком общее, а передвижных зверинцев по стране ходит предостаточно.
Я выслушала доклад, с облегчением узнав, что Сильвестр жив. Мне понравился этот мальчишка, особенно то, как он держался без нытья и плача, уверенный, что отец обязательно его спасёт.
- Ваше величество, - де Граф прервал воспоминания. - Вы уже думали, как их казнить?
- Да, - я согласно кивнула. Ещё с первого дня, как лишилась кисти, представляла казни и пытки, которым подвергну похитителей. В фантазиях они были одна другой страшнее, но, чуть остыв, и получив время всё спокойно обдумать, остановилась на всем понятной классике.
- Четвертовать, оставшееся повесить. Казнь публичная, но, что я в числе пострадавших, не упоминать, - публичные казни в Империи в последнее время практиковались редко. И то, преимущественно пороли, но всё необходимое на площади имели. Хотя, потребуется ещё несколько виселиц, банда не маленькая.
- Хорошо, - де Граф одобрительно кивнул. - Тогда подпишите указ, а дату, смею предложить, назначить через семь дней.
Я быстро написала соответствующий текст на гербовой бумаге, поставила подпись и автоматически поднесла руку для печати.
- Простите, - я растерянно посмотрела на мужчину. - Печать...
Смертную казнь имел право назначать только Император. И столь важный документ, в отличие от множества остальных, требовал полной подписи. Но перстня у меня сейчас нет.
- Понимаю, Ваше величество. Я принёс вашу руку, - де Граф указал на тщательно замотанный пакет. - Возможно, удастся как-нибудь снять или использовать перстень.
Я поморщилась, представляя, во что могла превратиться отрубленная конечность за столько времени без холодильника. Но князь прав, перстень надо как-то достать. Впрочем, у меня есть ещё вариант для постановки печати.
- Спасибо. Оставьте это здесь, думаю, к вечеру проблема решится.
В кабинет тихой тенью прошёл лакей. С тех пор, как начала активно работать, исполняя обязанности Императора, штат прислуги значительно увеличился по сравнению с первыми днями моего появления в Анремаре. Привыкнув, я оценила их наличие, хотя до того многолюдства, что сновало в домах благородных особ, замок всё равно не дотягивал.
- Ваше величество, - слуга низко поклонился мне, - ваша светлость, - поклон чуть ниже князю, - герцог де Старли просит аудиенции.
О как. Лично явился просить за сыночка, не стал дожидаться приёмного дня или строчить прошения.
- Веди, - время у меня сейчас есть, подмога в лице де Графа-старшего тоже. Без него, боюсь, сможет разжалобить.
Через несколько минут, совершив все положенные приветственные ритуалы, тучный мужчина бухнулся на колени. В гражданской одежде он выглядел ещё толще, чем я помнила, или же ещё больше набрал веса теперь напоминая не колобка, а тесто, убежавшее из невысокой кадки.
- Ваше величество! Молю о снисхождении!
- О снисхождении? Его уже раз прощали, но он пошёл ещё дальше, не ради карьеры, не ради амбиций, а из-за банального золота!
Это раздражало больше всего. Семья богатая, магический дар тоже позволял не бедствовать, маги менталисты всегда хорошо оплачивались. Но нет, захотелось быстрых лёгких денег.
- Да я бы его собственными руками! - вскричал толстяк. - Не за него прошу, за старшего сына. Это же такой позор на всю семью! Я уже стар, Ваше величество, уйду в отставку, уеду в дальнее имение, а ему ещё служить!
Генерал попытался на коленях подползти поближе. Я брезгливо отошла и вопросительно посмотрела на равнодушно взирающего де Графа.
- Старший сын, Артур де Старли, служит в армии в чине младшего офицера. Звёзд с неба не хватает, но вполне успешен. Для него публичная казнь брата станет концом карьеры.
Я отошла к окну и, раздумывая, барабанила пальцем по косяку. Наконец, приняла решение и повернулась к терпеливо ожидающим мужчинам.
- Отец в ответе за сына, но не брат. Его не повесят, - в глазах напряжённо застывшего толстяка появилось изумление, но, пока он не успел обрадоваться, я продолжила. - Его казнят отсечением головы на тюремном эшафоте и под тем именем, которым звался в банде. Тело можете сразу забрать и хоронить, как пожелаете. А теперь идите. Мне больше нечего вам сказать.
- Спасибо, Ваше величество, вы так добры, ваше величество.
Не переставая кланяться, де Старли тяжело поднялся и, пятясь, покинул кабинет. Его радость можно понять - такое решение уводило от семьи позор, к тому же позволяло объяснить смерть молодого человека любой причиной, не только казнью.
- Не стоит ещё больше портить отношения с дворянством, - тихо объяснила я де Графу причину такой милости. После недавних зачисток от последователей Властелина, слишком много семей лишилось титулов.
***
Закончив со срочными делами, я отправилась решать важную проблему. Приветливо кивнув вставшей на караул при моём приближении страже, спустилась в сокровищницу. В отличие от казны, она больше походила на склад забытых вещей в крупном международном порту и, одновременно, на музейное хранилище. Это в казне все драгоценности аккуратно разложено по сейфам-сундукам, монеты тщательно пересчитаны, векселя и расписки учтены. Здесь же царила анархия. Многочисленные подарки и подношения к праздникам, положенным этикетом поводам и просто, преподнесённые в виде взяток, сносили сюда и хорошо, если отмечали в тетради учёта.
Перешагивая через рулон дико вычурного ковра, в который раз напомнила себе провести здесь ревизию. На моей памяти она была всего однажды, когда срочно нуждались в средствах и решали, что можно безболезненно продать. Смахнув пыль со столика, добавила заметку загнать сюда пару-тройку слуг с пипидастрами. Или как там правильно называются метёлки для пыли?
Положив на столик свёрток с рукой, я постучала по небольшому матовому шарику, возлежавшему на бархатной подушечке.
- Тук-тук! Товарищ Первый, хватит подглядывать за служанками в купальне, дело есть!
Первый появился через несколько секунд в своём обычном виде человечка в половину локтя ростом.
- Привет! Я не подглядывал, - сразу заявил он и покраснел. - Что за дело?
Я молча подняла укороченную левую руку.
- Ого! Как ты так? - Первый впечатлился.
- Не важно. Виновные пойманы и будут покарАты... ПокАраты... Тьфу ты, понесут заслуженное наказание. Ты мне вот что скажи, как печать ставить?
- А что, на правой кольца не появилось? - удивился Первый и растерянно почесал затылок, когда я продемонстрировала отсутствие каких-либо колец на здоровой руке.
- Странно, обычно день на третий должно появиться, - Первый снова почесал затылок. - Но, были случаи, если клятва верности принесена давно, то приходилось приносить её снова.
- А ничего, что никакой клятвы я не приносила. Да и кому, тебе, что ли?
- Да, проблема, ты же Император, второй раз не коронуешь... Слушай! - он оживился от пришедшей на ум идеи. - А если старое кольцо использовать? Я могу их снимать, сам ведь разрабатывал принцип их работы. Не знаешь, где оно?