- Мия не переживет, если с ним что-то случится.
- Мия? - я удивлено посмотрела на парня.
- Ты не знала? Ильм - её сын.
Кажется, возможность отблагодарить женщину появилась у меня гораздо раньше, чем я ожидала. Я сжала рукоятку кинжала, пытаясь успокоиться. Ладони были скользкими от пота, и пальцы плохо слушались.
- Я отвлеку их, - тихо сказал Лир. - А ты помоги Ильму.
Я кивнула. Парень бросился в сторону с криками:
- Мы здесь! Держись, Ильм! Мы идём!
Добрая половина стражей последовала за ним. Против сына знахарки осталось четверо. Они медленно теснили мужчину, заставляя его пятиться в мою сторону. Один из стражей попытался подобраться к нему со спины. Сбросив оцепенение, я начала подкрадываться ближе. Всю жизнь я убегала и пряталась от стражей. Я ничего не смогла сделать, когда они уводили маму. Но... Я больше не ребёнок.
Одним прыжком преодолев расстояние, я с размаху ударила кинжалом в спину ближайшего стража. Не успев издать и звука, он свалился на землю. Выдернув окровавленный клинок, я приготовилась защищаться. Не ожидавшие появления нового противника слуги Лорда Арчера замешкались, а Ильм, не растерявшись, бросился на одного из них и серьёзно ранил. Теперь силы были равны. Ну, относительно.
Стоя спиной к спине, мы отбивали удары противников. Сражаться кинжалом против меча было сложно. К тому же страж был выше и сильнее, и мне приходилось держать дистанцию, чтобы успевать уворачиваться. Некоторое время тишину нарушали лишь звон клинков и тяжёлое дыхание. Но вдруг послышался хрип: Ильм рассек своему противнику горло. Смерть соратника отвлекла моего стража всего на мгновение, но этого мне хватило, чтобы проскочить у него под рукой и вонзить в его грудь свой клинок по самую рукоятку. Враг упал. Я подбежала к Ильму:
- Нужно помочь Лиру!
Парень увёл за собой не меньше пяти стражей.
- Я пойду за ним, - спокойно ответил мужчина. - А ты возьми лошадь и повозку - они за теми кустами - и отправляйся к схрону. Вряд ли там остались стражи. Загрузи продукты и езжай на север. Как выедешь из города, начнётся лесная дорога. Она там одна, не заблудишься. Езжай прямо по ней, пока не услышишь трехкратный крик совы. Тогда остановись, зажги три, запомни, три факела и жди. К тебе придут.
И мужчина бросился в чащу, оставив меня в одиночестве. До восхода солнца оставалось не так много времени. Нужно было торопиться.
Недалеко от схрона я оставила повозку и тихонько подкралась к руинам. Ильм ошибся. Среди полуразрушенных стен горел костёр, перед которым сидел страж. Но, на мое счастье, он был один. Похоже, враги не думали, что мы решимся вернуться. Однако вступать с ним в бой в открытую было бы глупо: слишком мало шансов у меня было одолеть его в одиночку.
Пожалуй, лучшим решением было выманить его наружу, незаметно пробраться в руины и напасть со спины. Выбрав камень поувесистее, я бросила его в заросли высокого репейника рядом с домом. Сработало. Страж поднялся и направился к кустам. Оббежав дом и перемахнув через стену, где она была пониже, я стала ползком подбираться к костру, прячась за остатками внутренних стен. Когда до него оставалось несколько шагов, я выглянула из-за каменной кладки и обнаружила, что у костра стража нет. Он все ещё не вернулся? Странно. Я высунулась дальше и тут услышала тихий шорох совсем близко. Повернув голову, я нос к носу столкнулась с железной маской.
Страж разгадал мою хитрость. Вскрикнув, я бросилась на него с кинжалом, но успела только оцарапать. Перехватив мою руку, он поднял меня над землёй, как мешок. Пытаясь вырваться, я начала брыкаться и умудрилась лягнуть его ногой в живот. Страж зашипел от боли и поднял было руку, чтобы ударить меня, но тут взгляд его упал на костёр. Ухмыльнувшись, он стал приближаться к пламени, держа меня на вытянутых руках. Когда до меня дошло, что он собирается сделать, я начала вырываться изо всех сил, но безуспешно. Шаг за шагом он подносил меня ближе к огню. Ещё чуть-чуть и мои ноги будут охвачены пламенем! В отчаянии я зажмурилась. Страж сделал следующий шаг и... Провалился сквозь землю.
От удара о каменный пол у меня перехватило дыхание. С трудом поднявшись, я замерла, не веря своему везению. В полу зияла чёрная дыра. Истлевшие доски не выдержали двойного веса, и страж провалился туда, где когда-то был погреб. Посветив вниз полусгоревшей веткой из костра, я не увидела дна. Даже если мой враг остался жив, выбраться наверх ему будет очень непросто.
Продукты, прикрытые камнями и досками, я нашла быстро. Привести к схрону лошадь с повозкой тоже было минутным делом. Удивительно, но за все это время умное животное не издало ни звука. А вот погрузить добро в повозку оказалось сложнее, чем я думала. Некоторые мешки были настолько тяжелыми, что мне приходилось тащить их по земле. Когда я наконец управилась, небо уже начинало светлеть. Где там у нас север?