Определившись с направлением, я поторопилась покинуть город. Но выехав на лесную дорогу, осадила лошадь, чтобы не пропустить сигнал. Птицы уже начинали просыпаться. Пару раз мне показалось, что я слышала уханье совы. Но звук не повторился, и я продолжила путь, напряжённо вслушиваясь в тихий шум просыпающегося леса.
Звезды померкли и край неба начал алеть, когда я наконец услышала совсем рядом громкий крик совы. Три раза. Тишина. Затем опять. Я остановила лошадь и полезла в повозку, где ещё возле схрона нашла несколько заготовок факелов и огниво. Некоторое время потребовалась, чтобы высечь искру. Зажав один факел между коленей и два других в руках, я стала ждать. Вскоре из-за деревьев показались четверо: двое мужчин и двое женщин. В одном из них я узнала Дарка. Мужчина мрачно оглядел повозку:
- Где Лир и Ильм?
- Не знаю. Там были стражи. Нескольких Лир увёл за собой в лес. Когда мы расправились с остальными, Ильм последовал за ним, отправив меня за продовольствием.
Я волновалась за своих напарников, но была уверена, что им удастся справиться с противником. Насколько силён Лир, я знала не понаслышке, и сын знахарки, похоже, не сильно ему уступал. Я же, со своей стороны, сделала всё, чтобы выполнить задание, рисковала жизнью, но похоже, не заслужила даже доброго взгляда. Впрочем, не очень-то я и ждала его одобрения.
- Следуй за мной, - угрюмо бросил Дарк и направился в лес, оставив своих спутников у повозки.
Такое отношение показалось мне немного обидным, и только понимание, что мужчина переживает, не позволило мне высказать всё, что я об этом думала.
Шли мы долго. Меня покачивало от усталости и пережитых волнений, но я изо всех сил старалась не отставать. Это было непросто. Солнце уже показалось над горизонтом, но густая листва не пропускала мягкий свет его пока ещё нерешительных лучей. Однако Дарк петлял между деревьями, не сбавляя шага, так быстро и легко, что даже я - привычная к непроходимым лесным тропам - едва за ним поспевала. Вдруг он остановился так резко, что я невольно врезалась лбом в его спину. Мужчина обернулся и, приложив палец к губам, сделал знак следовать за ним. Между деревьями впереди виднелся просвет: судя по журчанию воды, там текла река. Подобравшись ближе, я осторожно выглянула из-за широкого ствола и замерла, разглядев на другом берегу две фигуры. Но тут же выдохнула от облегчения:
- Лир! Ильм!
Заметив нас с Дарком, напарники быстро пересекли реку, благо вода в том месте была не выше колена. Они улыбались.
- Молодец, Анри! - Лир хлопнул меня по плечу. - Поздравляю с первым боевым крещением!
- Я знал, что ты справишься, - просто сказал Ильм.
- Захвалите, - хмыкнул Дарк. Но и его взгляд смягчился.
Вчетвером мы направились вверх по руслу: Дарк и Ильм чуть впереди, мы с Лиром сзади. Парень расспрашивал меня о ночных приключениях: хвалил за находчивость, ругал за безрассудство, удивлялся везению. А когда я закончила, приобнял за плечи и заявил:
- Знаешь, я уверен, из нас получится отличная команда! Можешь считать меня старшим товарищем.
Дарк, расслышавший последнюю фразу, усмехнулся:
- Только вот ты на пару лет её младше будешь, старший товарищ.
- Правда? - повернулся ко мне Лир.
Я пожала плечами. До сих пор я считала, что мы одного возраста, но раз Дарк так сказал...
- В любом случае, я старше по опыту, - не растерялся парень.
Мы с Ильмом рассмеялись. Дарк только головой покачал.
Некоторое время мы шли молча. Каждый думал о своём. Я вспоминала свою первую встречу с беловолосым парнем. Кстати...
- Лир, - тихо позвала я.
- Ммм?
- Ты же не ради денег участвовал в турнире?
Парень улыбнулся:
- Деньги нам, конечно, нужны, но ты права, у меня была другая цель. Дарк уже давно подозревал, что с этим турниром что-то не так. Каждый год победители и некоторые финалисты исчезали без следа. Мы решили проверить. Оказалось, что самых сильных бойцов отправляли в Ремзес для участия в закрытых боях. Сбежать из подземных полигонов невозможно, так что неудивительно, что о них никто больше не слышал.
Я поражено молчала. Значит, даже победив в турнире, я не смогла бы спасти Арту. Лир, между тем, продолжил:
- Меня, Марлу и Ваара схватили и передали стражам. Но Дарк и остальные проследили за ними и отбили нас по дороге в Ремзес.
- Значит, Марла и Ваар тоже присоединились к Сопротивлению?
- Да, но они сейчас в другом убежище.
Это хорошо. Ни с проигравшей мне женщиной, ни с человеком-медведем встречаться не хотелось. Только вот…