Матушка Гонри хлопнула в ладоши:
- Тише-тише. Я рада каждому участнику, тем более когда этот участник последний. Поздравляю, милые мои! Мы наконец набрали нужное количество - 24 человека. Завтра по жребию вы будете разделены на четыре группы. В каждой группе будут определены три пары. Вышедшие из них три победителя будут сражаться между собой. Таким образом, завтра мы определим четырёх финалистов. Что ж, желаю удачи, дорогие мои!
И женщина вышла, оставив меня наедине с будущими соперниками. Но те начали обсуждать услышанное и перестали обращать на меня внимание. Набрав на поднос еды, я направилась к столу, где ещё оставалось свободное место. Усевшись, нехотя принялась за еду.
Сидевший напротив светловолосый парень улыбнулся и подмигнул мне. Он не был громилой, как многие из присутствующих, но все равно выглядел явно сильнее меня. И вполне мог оказаться завтра моим противником. Поэтому я просто проигнорировала его и опустила глаза в тарелку. Еда была вкусной. Как жаль, что я не могла поделиться с Артой.
Спала я не слишком крепко - ночевать в четырёх стенах было для меня непривычно, но на утро все равно почувствовала себя отдохнувшей. Первым моим противником оказался крупный мужчина. Я боялась, что мне придётся сражаться с вчерашним человеком-медведем, но, к счастью, он попал в другую группу.
Нам выдали небольшие ножи. Другого оружия не полагалось. На турнире это было единственным правилом: в остальном ради победы участники могли использовать любые способы. Впрочем, для меня нож был гораздо более удобным и привычным оружием, чем, например, тяжёлый меч.
Бои проходил на двух возвышенных площадках посреди круглого амфитеатра. Одновременно сражались две пары. Каждую победу сопровождал довольный рёв зрителей. Многих проигравших уносили на носилках.
Мне повезло выбить у соперника нож в первые же минуты боя и отбросить оружие за пределы площадки. Противник явно не ожидал от меня такой прыти. Но в долгу не остался, и вскоре мой нож тоже, зазвенев, ударился о камень у подножия возвышения.
Бой получился нелегким. Мужчина наступал, я отступала, бегала по площадке, уворачивалась от ударов, пытаясь вымотать противника. Это у меня получилось, но я выдохлась и сама. Однако удача, похоже, была сегодня на моей стороне. Уставший скакать за мной по арене мужчина резко бросился вперёд, намереваясь сбить меня с ног, но споткнулся и упал сам. Я сорвала с себя кожаный пояс и, накинув его на шею мужчины, продолжала душить его, пока тот не захрипел. Никогда не любила причинять другим боль, но ради Арты я была готова и на это.
Первый поединок я выиграла, но победа досталась мне недёшево - несколько тяжёлых ударов я пропустила. Да и расслабляться было рано: меня ждал бой сразу с двумя противниками. Оставалось только надеяться, что они будут вымотаны ещё больше, чем я.
Тем не менее, второй бой тоже оказался для меня удачным. Мои противники сосредоточились друг на друге, видимо, решив, что со мной будет легко расправиться после. Но когда один из них был больше не в состоянии сражаться, я использовала на другом тот же трюк, что и в первом бою, под довольные крики и улюлюкание зрителей. Спускаясь с возвышения, я обратила внимание на матушку Гонри. Зрелище явно доставляло женщине неизмеримое удовольствие.
Пошатываясь, я направилась обратно в гостиницу. Нужно было хотя бы немного отдохнуть - завтра финал. Однако я отдавала себе отчёт, что сегодня мне просто повезло. К тому же все мое тело было покрыто синяками и ссадинами. Завтра мне придётся сражаться с ещё более сильными противниками, и у меня нет ни малейшего шанса одержать победу в таком состоянии. Но у меня было средство, из-за которого я и решилась учавствовать в турнире.
Пару месяцев назад я случайно подслушала разговор двух путников, остановившихся в лесу на ночлег как раз рядом с нашим с Артой временным убежищем. Мужчины оказались торговцами, но не совсем обычными. Они везли в Ремзес снадобье для закрытых боев.
Шестнадцать лет назад в столице произошёл переворот: правителя наших земель сверг человек, назвавший себя лордом Арчером. Никто не знал, кто он, но втихомолку поговаривали, что он пришёл из западной пустыни и привёл с собой армию стражей, не знавших ни страха, ни жалости. Там, среди песка и камней, выжить невозможно. Поэтому ходили слухи, что лорд Арчер и не человек вовсе. Захватив власть, самозванец установил свои порядки. Налоги были отменены. Его стражи просто отбирали у людей все, что могли найти. Население совсем обнищало, кроме тех, кто перешёл на сторону лорда во время переворота. Нового правителя не заботило ничего, кроме истребления сторонников прежнего короля. И закрытых боев, которые, похоже, были его любимым развлечением.