В нашей стране люди с давних времён пытались вывести сорта растений, способные плодоносить круглый год. И кое-что у них получилось. Правда, выведенные виды все равно оставались довольно прихотливыми и не могли выжить в дикой природе, но у трудолюбивых хозяев в садах и огородах можно было найти съестное и в сезон дождей, и летом. К тому же многие делали запасы муки, засаливали овощи, мясо и рыбу, варили варенье. И, казалось бы, голод уж точно не должен был им грозить... Если бы не стражи, отбиравшие все, что могли найти. Несчастные жители голодали, питаясь тем, что удавалось спрятать, в то время как приспешники самозванца захлёбывались в роскоши. Впрочем, как я потом слышала много раз, из-за непомерных налогов жизнь при короле была не намного лучше.
Решиться выйти из леса впервые не получалось долго. Раньше, когда нужно было достать еду или новую одежду, мама ходила в город сама, а мне запрещала даже приближаться к окраинам. Боялась, что я попадусь на глаза стражам. И, как оказалось, не зря: её, скорее всего, выследили как раз во время одной из таких вылазок.
Все деньги, которые у нас были, мама прятала в тайнике: дупле старого дерева, растущего неподалёку от нашего домика. Помню, как в детстве любила залазить туда и перебирать непонятные кругляшки, красиво блестящие на солнце. О том, как непросто их достать и легко потратить, я узнала гораздо позже.
Вот только, к тому времени, как я осталась одна, монеты в дупле были уже на исходе. Не люблю вспоминать свою первую вылазку. Растерянность, страх и полная неосведомленность о внешнем мире. За одну буханку хлеба я заплатила как за десять: хитрый торговец не упустил возможности облапошить ребёнка с испуганным взглядом. А потом обвинил в воровстве, видимо, желая отобрать то, что осталось. От сыпящего проклятиями человека я бежала так же быстро, как от лесного монстра.
Монет - увы - хватило ненадолго. До весны было ещё далеко, а непрекращающиеся дожди лишили меня даже возможности добывать коренья. И я начала воровать. Мне было очень стыдно (мама учила меня, что так делать нельзя), но голод был сильнее. По ночам я пробиралась в сады и огороды, подкрадывалась к складам торговцев. Однако жителям и самим не хватало еды, а потому они были особенно бдительны. Несколько раз меня ловили, но отпускали, сжалившись над измученным видом. Но один раз все же избили так, что я еле доползла до своего временного лестного убежища (возвращаться в лесной домик я боялась) и несколько дней не могла подняться, питаясь тем, что изредка удавалось поймать Арте. Тот случай надолго отбил у меня охоту к чужому добру.
Пережить тот год было тяжело. Но зато тяготы научили меня думать о будущем. Я вспомнила, как мама сушила фрукты, собирала впрок коренья и орехи, вялила мясо. За свою четырнадцатую зиму я узнала больше, чем за всю предыдущую жизнь...
Глава 8. Красные Холмы
Мы уже больше недели ехали по дороге, ведущий в столицу. Погода стояла сухая, что в общем-то свойственно для ранней осени. Изредка нам навстречу попадались такие же грубо сколоченные телеги, которые тянули исхудавшие усталые лошади. Наша лошадка, хоть и неказистая внешне, оказалась довольно выносливой, и мы медленно, но верно приближались к цели нашего путешествия. Стражи на тракте тоже встречались не часто, и, занятые своими делами, они не обращали никакого внимания на оборванца (коим прикидывался Тарн, пока мы с Дарком прятались), торгующего старыми тряпками. Встречи с небольшими отрядами врага мы благополучно пережидали на обочине. Их шаги по-прежнему неприятно отдавались у меня внутри, но дикого, животного страха больше не было. Пару раз нас обгоняли повозки с пленными. Увы, мы были не в силах им помочь.
Ближе к вечеру Тарн заявил, что до столицы осталось где-то пол дня пути, однако у нас почти закончились продукты, а потому придётся завтра завернуть в ближайшую деревеньку и выторговать у местных немного съестного. Убежище возле столицы находилось к северу от города, недалёко от Большой реки. Чтобы добраться до него, нам придётся обогнуть просто кишащий врагами Кордис. И мужчина был категорически против рисковать на голодный желудок.
Немного поспорив, Дарк все же согласился с ним, признав, что в непосредственной близости от логова лорда Арчера нам лучше быть в хорошей форме. К тому же вряд ли эта вылазка займёт больше полу дня, так что мы как раз доберёмся до столицы завтра к ночи и, если повезёт, к утру будем уже в убежище. Вскоре нам на глаза попался указатель - старая деревянная дощечка на покосившемся столбе, на которой была вырезана красивая, хоть и побитая временем надпись: "село Красные Холмы". От него в сторону уходила узкая полузаросшая дорога, на которой были отчётливо видны следы от колёс. Свернув на неё, мы и заночевали.