Утром доели все, что оставалось (скудного пайка не хватило, чтобы насытиться даже мне, не говоря уже о двух взрослых мужчинах), и отправились за едой, надеясь, что стражи не слишком часто посещают эти Красные Холмы, и у жителей будет что предложить взамен на тряпьё.
Когда между деревьями впереди начали мелькать первые домишки, Тарн остановился, чтобы высадить нас с Дарком.
- Думаю, пары часов мне хватит, - мужчина попытался придать примятому товару более презентабельный вид, но у него мало что получилось.
- Тогда встречаемся здесь же через два часа, - решил Дарк и махнул мне рукой. - Можешь пойти погулять. Только далеко не отходи и будь осторожна.
И сам направился в лес.
Весело помахав Тарну, я чуть ли не вприпрыжку зашагала в противоположную сторону. Я чувствовала себя уставшей. Вот, казалось бы, целыми днями валялась на телеге, ничего не делая. Да только во время путешествия я не могла расслабиться даже на мгновение. И дело было даже не в постоянной опасности, просто мне не хотелось показывать свою слабость Дарку.
Вот уж кто постоянно был начеку. Казалось, даже во сне предводитель повстанцев собран и готов к бою. И если с Тарном мы вполне могли посмеяться и дружески поболтать, рядом с Дарком я даже лишний раз вдохнуть боялась. Он никогда не кричал, да и вообще редко повышал голос. Зачем, если он одним взглядом мог заставить человека почувствовать себя ничтожеством.
В общем, передышка была для меня очень кстати. Остановившись, я полной грудью вдохнула прохладный утренний воздух. Что-то в нем появляется такое ранней осенью, когда уходит летняя жара. Что-то чистое и прозрачное, похожее на вкус родниковой воды. Запахи становятся насыщенней, богаче, раскрытая перед внимательными незнакомцами тайны леса. Вот и сейчас я отчётливо почувствовала сладкий аромат спелых диких слив. Через несколько шагов передо мной предстало и само дерево: небольшое, все облепленное мелкими плодами. Удивительно, как оно осталось нетронутым в такой близости от людей.
Сорвав несколько штук и решив набрать побольше на обратном пути, я отправилась дальше. Неожиданно, между деревьями мелькнул просвет. Подобравшись ближе, я обнаружила, что это не поляна, а начало большого, идущего от самого села, поля: вдалеке можно было разглядеть крыши домов. Вернее, когда-то здесь было поле: кое-где ещё остались борозды от плугов. Только они да выкорчеванные и сброшенные в кучу камни напоминали о том, что раньше эту землю заботливо возделывали, готовя почву для посевов. Поле не было ровным: земля то там, то тут взымалась, образуя пологие холмы, теперь поросшие травой и необычными ярко красными кустами.
Дожевав последний кисловатый плод, я уже собиралась вернуться обратно к гостеприимному дереву, когда услышала крики:
- Нет! Нет! Пожалуйста! - кричала женщина.
Вернее, девушка. Теперь я смогла её разглядеть. Пышнотелая, в старом, но чистом платье из простой белой ткани, она изо всех сил мчалась по полю, придерживая рукой подпрыгивающую грудь. За ней гнался средних лет мужчина с таким же подпрыгивающем животиком. Несмотря на полноту, девушка была довольно проворной. По крайней мере, погоня давалась мужчине нелегко: он тяжело дышал и то и дело смахивал пот с лысины на голове. Происходящее можно было бы назвать смешным, если бы на лице у девушки не были написаны страх и отчаяние.
Они были уже совсем рядом со мной, когда девушка споткнулась и рухнула на землю. Не растерявшись, мужчина бросился на неё сверху с разбега.
- Пожалуйста, пощадите! - в голосе бедняжки послышались слезы.
- Хватит реветь, я же не убивать тебя собираюсь. Да тебе самой понравится, - навалившись на вырывающуюся девушку, мужчина удовлетворенно огладил её со всех сторон. Зажав её руки одной рукой, другой он недвусмысленно задрал ей юбку, одновременно спуская штаны.
- Нет! Прошу вас! - зарыдала девушка.
Наблюдать дальше я не собралась.
Несколько лёгких, почти неслышных шагов и к горлу насильника прижалось острое лезвие.
- Отпусти её!
Застанный врасплох, мужчина вздрогнул, но отпускать жертву не торопился.
- Я сказала, слезь с неё! - я надавила на остриё.
- Сейчас-сейчас, - забормотал мужчина, неохотно приподнимаясь.
Девушка вырвалась из-под него и, отскочив в сторону, застыла, сжимая на груди платье дрожащими руками.