И точно. Староста (голос его, кстати, был писклявым и весьма противным) так прямо и заявил:
- Негоже, чтобы из-за одной не в меру брезгливой девицы все страдали! Чужакам-то что, натворили бед, да уехали. Нет, кроме твоей дочери, Гарт, некому перед разбойниками ответ держать.
Валена сжала кулачки так, что побелели пальцы. В комнате воцарилась тишина. Я не могла поверить, что взрослые, полные сил мужчины собираются бросить на растерзание разбойникам невинную девушку. И ведь среди них был её отец!
Впрочем, насчёт него я ошибалась.
- Я пойду к разбойникам, - произнёс он твёрдо и спокойно. - Если бы не чужаки, я бы сам эту скотину пришил. Не хватало ещё всякой дряни позволять нашими дочерями пользоваться!
Поднялся гомон. Но побелевшая, как мел, Валена бросилась на крыльцо и, как вихрь, влетела в горницу:
- Не надо, отец! Не ходи! Это я, я виновата! Мне и отвечать!
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Отец девушки оказался крупным мужчиной с густой чёрной бородой.
- А ты чего здесь делаешь? - сурово прикрикнул он на дочь. - Я же строго-настрого приказал...
- Не ходи, отец! - повторила девушка и зарыдала. - Ты же единственный наш кормилец! А как же мать? Как же брат и сестры? Уж лучше я...
- Что ты, глупая?! Тебе ли не знать, что делают разбойники с молодыми девушками!
Семейная сцена грозила затянуться.
- Эм... - попыталась обратить на себя внимание я. И преуспела.
- А ты ещё кто такая?! - воскликнул низенький, похожий на колобок мужчина голосом старосты. - Никак чужачка?!
Чувствуя себя неуютно под столькими взглядами, я кивнула и уже набрала воздуха, чтобы озвучить свои предложения, как ко мне подскочил красный от злости староста и начал тыкать в меня пальцем:
- Ты! Это все ты! - пронзительный визг в его голосе заставил меня поморщиться.
- Не трогай девочку, Грис, - заслонил меня отец Валены. - Она дочь мою спасла.
- И что толку?! Теперь разбойники нас всех прирежут!
- Тогда почему б вам не прирезать их раньше? - наконец удалось вставить фразу мне.
- Ты чужачка, - взвизгнул староста. - И ничего не знаешь! За разбойниками-то стражи стоят!
- Но сейчас-то их тут нет, - аргумент оказался неожиданно действенным. Староста даже рот открыл.
Но тут же продолжил:
- Их здесь нет, потому что разбойники каждый месяц собирают с нас и передают им дань!
- Так вас устраивает такая жизнь? - изумилась я.
Староста собирался что-то ответить, но Гарт прервал его, махнув рукой:
- Хватит, девонька, не нужно напраслины возводить. Конечно, не устраивает. Да только у нас у всех семьи, которые пропадут, потеряв своего кормильца. Да и оружия подходящего у нас нет. Разве попрешь против вооружённых до зубов душегубов с ножами да вилами?
Как раз ножи и вилы я считала вполне достойным оружием, но спорить не стала.
- И что? Так и будете жить под гнетом?! - снова попыталась воззвать к разуму и гордости присутствующих.
Мужчины явно колебались, но молчали. Тут дверь распахнулась, и в комнату влетел мальчонка лет двенадцати:
- Разбойники! Идут! Злющие, как ящеры лесные!
Похоже, времени на уговоры не осталось. А жаль: я чувствовала, что мужчинам (разве что кроме старосты) и самим по душе мысль расправиться с негодяями раз и навсегда. Просто их нужно было как-то подтолкнуть. Увы, сейчас это можно было сделать лишь одним способом.
- Вы трусы! - воскликнула я. - Это ведь даже не стражи! Я пойду к ним! Одна! Но не чтобы сдаться, а чтобы доказать вам, что против кучки разбойников сможет выстоять даже девушка!
И, спросив у мальчишки, где он видел лихих людей, я расправила плечи и гордо вышла из дома. Идти я старалась по-медленнее, рассчитывая только на то, что мои слова задели мужскую гордость селян. Иначе из сегодняшней переделки я вряд ли выйду живой.
Но вот впереди показались первые головорезы, а за спиной у меня так никто и не появился. Но я была уверена, что ещё чуть-чуть и мой план сработает. А, значит, мне нужно просто немного потянуть время. Только вот разбойники (а их было больше двадцати) церемониться были не настроены.
- Это ещё кто?! - крикнул один из них, заметив меня. - Не помню здесь такой.
- У нас главного убили, а у тебя одни девки на уме! -возмущённо бросил ему другой. - Отомстим, а потом можешь выбирать любую!
- Это я его прикончила! - возмутилась я. Эти мерзавцы даже не принимали меня в расчёт!
Впрочем, мои слова, хоть и не возымели должного эффекта, внимание ко мене привлекли. Разбойники остановились в нескольких шагах от меня.
- Ты? - усмехнулся один, оглядев меня с головы до ног. - А не мелковата ли?