Столица, по словам Тарна, была в ещё худшем состоянии, чем Арзин. Мы с Дарком сами не могли в этом убедиться (хотя он-то наверняка уже бывал здесь, и не раз), но когда рядом никого не было, мужчина в полголоса описывал нам царящие в городе нищету и разруху.
Ехать пришлось почти всю ночь. Двигались мы очень медленно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Уловив звуки шагов стражей (а кто ещё посреди ночи мог топать по улице?), Тарн останавливал телегу и притворялся спящим. Пару раз стражи будили его, чтобы допросить или просто приказать убираться из города. А один раз даже потыкали в тряпьё мечами. Я чуть не поседела, почувствовав рядом со своей ногой холод лезвия.
В общем, когда столица наконец осталась позади, к своему стыду я даже подняться самостоятельно не смогла. Сказались несколько часов, проведённые в одной позе, постоянные страх и напряжение, да и предыдущий день выдался богатым на впечатления.
Управление лошадью взял на себя Дарк: он единственный знал, куда ехать. Тарн пересел назад. Он был все ещё потрясен тем, во что превратилась столица. В детстве мужчина уже бывал здесь. Тогда бедные районы города тоже выглядели ужасно, но все же не настолько. Теперь почти все дома были разрушены, частично или полностью, а те немногие жители, которых он видел, повадками и внешне напоминали диких животных.
Небо над нами начинало светлеть. Некоторое время мы ехали по тракту, который вёл к Столичному мосту - единственному в нашей стране: в других местах люди переправлялись через Большую реку на лодках или паромах. Но вскоре Дарк свернул на лесную дорогу, настолько узкую, что приходилось нагибать голову, чтобы лицо не расцарапали нависающие ветви деревьев.
Неожиданно предводитель повстанцев оставил лошадь:
- Тпру! Вылезайте, приехали.
Дождавшись, пока мы вылезем и достанем сумки с вещами и продуктами, он привязал животное к дереву, оставив телегу стоять посреди дороги.
- А...
- За ними придут, - ответил мужчина на мой невысказанный вопрос. - А нам придётся немного пройтись.
- Почему?
- К убежищу на телеге не проехать. К тому же, за нами могут следить. Лишняя предосторожность не помешает.
Идти пришлось больше часа. Причём местность здесь была болотистой, и под ногами постоянно чавкало. Хорошо хоть, что уже почти рассвело. Я боялась, что мы можем потеряться или угодить в топь, но Дарк продолжал уверенно уводить нас в глубь леса. Я была поражена: неужели мужчина так хорошо помнил дорогу? Но Тарн объяснил мне, что тот ориентируется по меткам и указателям, оставленным повстанцами. После этого я и сама стала замечать вырезанные на стволах стрелочки, указывающие направление, и вбитые в землю колышки, которыми обозначали твёрдую землю посреди болота. Возле невысокой сосны, на который стрелочек было две (одна показывала в сторону, другая вниз), Дарк остановился и, приподняв лежащий у корней камень, вытащил из-под него записку. Прочитав, он аккуратно засунул её обратно и зашагал дальше.
Бессонная ночь давала о себе знать. Я еле плелась, мечтая только о том, чтобы упасть на землю и заснуть. Жаловаться я, конечно, не собиралась, ведь мужчинам наверняка было не легче моего, но все же позволила себе спросить:
- Долго ещё?
И чуть не застонала от облегчения, услышав:
- Почти пришли.
Но через несколько шагов Дарк резко остановился, сделав нам предупреждающий знак рукой. Спустя пару мгновений раздался голос:
- Стой! Кто идёт?
- Свои, - хмыкнул Тарн.
- Свои... - передразнил его голос. - У нас все тут свои. Ты мне пароль говори. И не дергайтесь, если не хотите почувствовать себя дикобразами. Со стрелами вместо игл, хе-хе...
- Кто идёт путём воина, - спокойно прервал его Дарк и не менее строго спросил:
- Ответ?
- Тот знает, как хохочет смерть за спиной, - довольно произнёс голос, и из-за кустов вышел невысокий мужчина с луком в руках и колчаном, полным стрел, на плече.
- Ну наконец! Мы вас ещё вчера ждали... - попенял он нам, но тут же удивлённо всплеснул руками. - Да это никак наш предводитель! Уж прости, Дарк, сразу не признал.
- Ничего. Ты молодец, Кросс, бдительность не теряешь, - похлопал его по плечу Дарк.
Тот просиял:
- Пойдёмте, отведу вас к Грэду.
И мы пошли. Пробравшись сквозь заросли, я ожидала увидеть добротные деревянные домики или, на худой конец, пещеру, как у нас, но... За кустами был все тот же лес. Деревья здесь росли не очень часто, и землю покрывала густая трава и кусты, однако ничего, похожего на жилище человека я не видела.