Закрытые бои отличались от открытых. Они проходили в городе Ремзес, неподалёку от столицы, на особых подземных полигонах. Там люди сражались с монстрами, и победителем становился тот, кто оставался в живых. Но каким бы сильным ни был человек, одолеть монстра получалось далеко не у каждого. Поэтому, чтобы сделать бои более захватывающими, было изобретено специальное снадобье, способное на некоторое время значительно повысить выносливость и быстроту реакции у людей, и снизить чувствительность к боли. По крайней мере, так я поняла из разговора торговцев.
Бутылочку такого средства я у них и стащила. Хотела еще разбить остальные, но передумала: для кого-то это снадобье могло стать шансом выжить. И вот сейчас я собиралось воспользоваться им сама.
Было только одно "но"... По словам торговца, у этого снадобья был побочный эффект. Когда действие средства заканчивалось, человеку становилось очень плохо. Так плохо, что он даже мог умереть. На закрытых боях дальнейшая судьба участников никого не волновала, а я... Мне нельзя было умирать. Я должна ещё отнести деньги этому мерзавцу. Возможно, я успею вернуть Арту раньше, чем закончится действие снадобья… В любом случае, попытаться стоило.
На баночке было написано, что эффект наступает через несколько часов после применения. Значит, стоило выпить средство перед сном.
Матушка Гонри устроила для финалистов настоящий пир. Столы просто ломились от блюд. Но от воспоминаний о том, как женщина наслаждалась жестокостью боев, аппетит пропал напрочь.
Итак, нас осталась четверо: я, мужчина-медведь (что неудивительно), сильная и очень гибкая женщина и вчерашний светловолосый парень. С двумя из них мне придётся сражаться завтра. Да, пожалуй, использовать снадобье было верным решением. Матушка Гонри предложила нам сразу раздеться на пары, вытянув жребий. Мне досталась женщина (её, кстати, звали Марлой). Парню не повезло, но он, похоже, ничуть не расстроился. Неужели настолько уверен в своих силах?
Заметив, что светловолосый потихоньку подбирается ко мне с явным намерением завязать знакомство, я проворно схватила со стола булочку и выскочила из комнаты. Знакомится с возможным соперником - последнее дело, хоть я и сомневалась, что ему удастся одолеть человека-медведя.
Утро наступило слишком быстро. Выпив вчера зелье, я сразу отключилась и чуть не проспала начало турнира. Трибуны амфитеатра были заполнены, а некоторые люди даже стояли в проходах - несмотря на полную опасностей дорогу, любители кровавых зрелищ приезжали в Арзин из многих других городов. То и дело раздавались полные предвкушения крики. Наконец, распорядитель ударил в гонг и объявил:
- На правом ринге встречаются прекрасные финалистки нашего турнира - Лари и Марла!
Мы поднялись на площадку. Зрители приветственно зашумели.
- На левом ринге сойдутся фавориты вчерашнего дня - Арн и Ваар!
Тут с трибун раздались недоуменные крики. Светловолосый парень вышел один. Краем глаза я заметила, как к распорядителю подбежал какой-то человек. Выслушав его, тот нахмурился и снова ударил в гонг. Подождав, пока стихнут крики, мужчина объявил:
- К нашему великому сожалению, Ваар заболел болотной горячкой и больше не может учавствовать в турнире. Поэтому победителем боя объявляется Арн!
Толпа недовольно взревела. Ещё бы, наверняка многие пришли посмотреть именно на человека-медведя. Но болотная лихорадка? Это серьёзная болезнь, а ещё вчера мужчина раскидывал своих противников, как котят. Этому Арну просто невероятно повезло. Или… Странно, очень странно.
Теперь все внимание зрителей было сосредоточено на нас с Марлой. Женщина атаковала первая. Но я легко увернулась и нанесла ответный удар. Тело как будто потеряло свой вес. Марла начала сражаться в полную силу, и даже под действием снадобья мне не всегда удавалось избежать её ударов. Но боли я не чувствовала.
Не знаю, сколько продолжался бой. Я очнулась, только когда на трибунах поднялся возбужденный шум. Марла упала и больше не шевелилась. Сердце сжал ужас. Неужели под действием средства я случайно убила человека? Но нагнувшись над женщиной, вздохнула с облегчением: она дышала. Под рёв зрителей Марлу унесли с площадки. Так, нужно собраться. Один. Ещё всего лишь один бой, и я смогу увидеть Арту.
Отдохнуть мне не дали. Впрочем, усталости я тоже не чувствовала. Распорядитель торжественно объявил последний бой. Я посмотрела на противника. Заметив мой взгляд, тот дружелюбно улыбнулся. Странный парень.
Бой начался. В первые же минуты я поняла, что Арн силён. Очень силён. Гораздо сильнее Марлы. Но из-за снадобья сейчас наши шансы на победу были равны. Главное было не отвлекаться.