Тарн выругался.
- А это ещё что? - нахмурившись, Дарк указал на кучу тряпья, валявшуюся в стороне между деревьев.
Подойдя поближе, мы обнаружили, что это полуистлевшие плащи стражей. Из-под них поблескивали мечи и маски. Мужчины разом помрачнели. Мне тоже стало не по себе. Настороженно оглядевшись, я вдруг заметила кое-что, чего определённо не должно было быть посреди леса. Я даже протерла глаза и поморгала, решив, что мне померещилось. Но, нет, выглядывавшая из-за деревьев полукруглая каменная крыша с острым концом никуда не исчезла.
- Смотрите! - привлекла я внимание спутников.
- Вот это дела... - протянул, не скрывая изумления, Тарн. - Как думаете, мы не повторим судьбу этих ребят, - он ткнул пальцем в сторону тряпья, - если подойдём поближе?
- Мы все равно не можем повернуть назад, - пожал плечами Дарк.
Я согласно промолчала. Любопытство пересилило страх.
Мы шли, не отрывая взглядов от белеющего за стволами (несомненно рукотворного) сооружения. Вскоре из-за деревьев показались несколько резных колонн, две из которых были соединены стеной. Они поддерживали полукруглую крышу, украшенную затейливыми резными узорами. Сооружение не было похоже на дом, скорее на большую, даже можно сказать, массивную беседку. Только кому могла понадобиться беседка в лесной чаще? Посередине странного строения темнело какое-то возвышение, но понять что это, издалека мы не смогли.
Впрочем, идти нам оставалось совсем немного. Нужно было только обойти небольшой, но крутой холм, густо поросший зеленой травой. Он смотрелся несколько чужеродно среди почти пустой земли, но мало ли в лесу бывает странностей? Меня больше интересовало строение, которое теперь было уже совсем близко.
Но тут я почувствовала, как у меня волосы зашевелились на голове. Краем глаза я заметила, как холм повернул голову и... Встал.
Из моего горла вместо крика ужаса вырвалось невнятное сипение. Рядом, не издав не звука, застыли, белые как мел, мужчины. Тарн судорожно сжал рукоятку меча. То, что раньше казалось нам обычным бугром, оказалось... Да духи знают, чем оно оказалось! Огромная морда, похожая на кошачью, была украшена двумя длиннющими клыками, а между небольших ушей с кисточками торчали... Ветвистые рога, которые я в начале приняла за высохший куст! Мощные лапы (толще меня раза в три!) оканчивались длинными острыми когтями, а густой мех... Был зелёным. Ярко-зелёным, как трава на лугу. Чудовище слегка наклонило голову и шагнуло вперёд. Нас разделяло всего несколько шагов. Меня затрясло. Пожалуй, нелепей случайной смерти от мечей стражей может быть только смерть от зубов зеленого лесного монстра.
Но монстра ли? Места, в которых живут те же лесные ящеры, отличаются от остального леса. Сама природа словно отторгает их, как нечто чужеродное. И животные, и птицы, и насекомые обходят их стороной. А тут... Обычный лес. Вокруг кипит обычная лесная жизнь. Да и огромное существо мало напоминает виденных мной ранее монстров.
Ужас во мне боролся с надеждой. Несмотря на устрашающий вид, зверь не проявлял агрессии. Да он вообще не двигался с тех пор, как обозначил своё присутствие. Просто смотрел на нас, не мигая, своими большими чёрными, как ночь, глазами. Неожиданно наши взгляды встретились, и я вздрогнула: во тьме плескалась грусть и что-то ещё, что-то древнее, как сама жизнь... Мудрость? Мир вокруг померк, и меня затянуло в эту тьму, как в омут.
Опомнилась я, когда сзади раздался сдавленный вскрик, и оцепенела: зверь уже был на расстоянии вытянутой руки. Но на месте меня удержал скорее не ужас (почему-то я была уверена, что он меня не тронет), а любопытство. Существо выглядело очень непривычно, однако его вид не был отталкивающим или неприятным. Даже рога и клыки не смотрелись противоречиво. А зеленый мех казался таким мягким на вид, что я не сдержалась и, протянув руку, запустила пальцы в длинную шерсть на плече. Точнее чуть ниже: до плеча я не дотянулась. Зверь прикрыл глаза. Из его горла вырвался негромкий удовлетворенный рык. Я улыбнулась.
- Анри, - голос Дарка вырвал меня из странного полузабытья.
Я обернулась... И тут же об этом пожалела. Я говорила, что больше не боюсь предводителя повстанцев? Так вот, я погорячилась. Сейчас он смотрел на меня так, что стоящая рядом громадина вдруг показалась совсем не страшной и почти родной.
- Анри, отойди от него, - голос Дарка звучал глухо.
- Но... - может, сказать, что сам мужчина в данный момент пугает меня больше, чем зелёный зверь? - Он ничего мне не сделает. Он...
- Анри!
Вздохнув, я ещё раз провела по зелёному меху рукой и неторопливо направилась к спутникам. Но стоило мне приблизиться, как Дарк резко схватил меня за запястье и почти швырнул себе за спину: