Мы носились по рингу, нападая и защищаясь. Постепенно Арн начал выдыхаться. Я по-прежнему не чувствовала усталости, но со мной начало происходить что-то странное. Все вокруг было как в тумане. Крики зрителей, свист ножей, тяжёлое дыхание Арна словно слились воедино. Я продолжала машинально атаковать и отбиваться, но тело как будто стало чужим. Вдруг из-под плаща парня выбился медальон, ярко сверкнувший на солнце. На нем был изображён цветок, показавшийся таким знакомым, что я невольно отвлеклась и пропустила удар. На мою голову опустился тяжелый кулак, в глазах потемнело, и я потеряла сознание.
Глава 2. Арта
Очнулась я на улице возле какой-то канавы. Похоже, с участниками, не оправдавшими её надежд, матушка Гонри не церемонилась. А ведь победа была так близка! Духи бы побрали этот проклятый медальон и мою невнимательность…
Попытавшись встать, я поняла, что снова чувствую боль. Как я могла упустить такой шанс? Ещё бы чуть-чуть...
В отчаянии я побрела к поместью мерзавца, забравшего Арту. Не знаю, что я собиралась делать. Меня терзали вина и злость на собственной бессилие.
Качаясь и едва перебирая ногами, я шла вдоль высокой стены, через которую уже столько раз безуспешно пробывала перебраться, когда вдруг заметила что-то в траве. Предчувствие сжало сердце, словно холодной рукой. Мне хотелось броситься прочь от этого места, но вместо этого я шаг за шагом подходила все ближе и ближе, пока не почувствовала, как в груди что-то оборвалось. На земле лежала Арта. В её боку зияла колотая рана, а на блестящей чёрной шерсти запеклась кровь.
- Арта!!! - я упала на колени и зарыдала.
Арта была со мной рядом с самого детства. Одним из первых моих воспоминаний было, как Арта гоняется за бабочками, а мама смеётся и говорит, она просто ещё очень молодая и с годами поумнеет. Так и было. Верная собака не раз спасала меня от смерти. И когда маму забрали стражи, я смогла выжить только благодаря ей. Ну зачем мы вышли в город в тот злосчастный день? Не появись мы тогда в Арзине, этот приспешник лорда Арчера, провозгласивший себя наместником Арзина, никогда бы не увидел мою красавицу Арту и не захотел бы забрать её себе. Что я могла сделать одна против нескольких вооружённых мужчин, среди которых были и стражи?! Арта сопротивлялась, рычала и бросалась на них, но на неё накинули верёвку и утащили, полупридушенную. Я несколько раз пыталась её вызволить, но смогла пробраться в его поместье лишь однажды. В тот же раз меня и поймали.
Тогда под скучающе-равнодушным взглядом этого мерзавца, полуоглушенная, вне себя от боли и страха из-за мелькавших то тут, то там серых плащей стражей, я перешагнула через свои убеждения и гордость. Я молила его, умоляла, обещала сделать, что угодно… Я уже не надеялась выбраться оттуда живой, но… В какой-то момент скука в его глазах сменилась брезгливым любопытством.
- Шестьсот лиар, - сказал он, разглядывая меня, словно необычного, забавного зверька. - Принеси мне шестьсот лиар через пять дней, тогда получишь свою псину.
Но он нарушил обещание. Пять дней ещё не истекли. Наверно верная собака набросилась на обидчика, когда тот пришёл полюбоваться на новое приобретение. Может, даже покусала - у пасти шерсть тоже была в крови. Вот он и... Отомстил...
Слезы не прекращались. Меня трясло. Хотелось убежать, забиться в какую-то тёмную нору и забыть обо всём. Но Арту не вернёшь, и бросить её тело на растерзание падальщикам я не могла.
Обхватив Арту за бок, я потащила её в лес, подальше от этого ужасного места. Остановившись под высоким дубом, начала рыть яму. Сначала ножом, затем каким-то плоским камнем, потом просто руками. Из глаз лились слезы, и я вытирала их рукой, оставляя на лице грязные разводы.
Когда тело верной собаки было полностью скрыто под землёй, я поднялась и побрела, не разбирая дороги. Слезы наконец закончились. Взамен пришла пустота. Только что я похоронила единственное близкое мне существо и теперь осталась совсем одна.
Я шла, спотыкаясь о корни и камни, падала и поднималась. Куда я иду? Зачем? Я не знала. Разом навалилась дикая усталость, и не только физическая. Я устала от жизни. Каждый день проходил в напряжении: нужно было искать еду, чтобы не умереть от голода, прятаться от стражей и бандитов, убегать от монстров. Кроме Арты мне не на кого было положиться, и теперь, когда я осталась одна, жизнь потеряла всякий смысл. Зачем бороться? Зачем страдать? Ради кого? Никто даже не узнает, если я умру.
Мне вдруг стало очень жарко, причём жар будто бы шёл изнутри. Все тело горело. Синяки, ссадины и порезы нещадно болели. Правая рука перестала слушаться, и было трудно дышать. Глаза заволокло какой-то дымкой, а звуки били по ушам, как будто становясь всё громче и громче. Среди них я различила журчание воды. Река! Близко! Может, хотя бы ледяная вода поможет остудить этот невыносимый жар?