Мы поблагодарили мужчину и, выйдя во двор, быстро забрались в повозку, где нас уже ждали старшие братья.
С порога нас проводили несколько пар встревоженных глаз.
- Удачи, - тихо сказал непривычно серьёзный Тарн.
Хозяйка дома сжала края укрывавшего её плечи платка.
- Да прибудет с вами благословение духа-защитника, - одними губами прошептала она нам вслед.
***
Спустя около получаса мы стояли под высокими стенами поместья госпожи Тайганы, которое, надо признать, больше напоминало крепость. Да, идея пробраться сюда тайно, пожалуй, действительно была бессмысленной. На стук из-за обитых железом ворот выглянул человек и не слишком дружелюбно поинтересовался:
- Чего вам?
- Мы хотим предложить госпоже Тайгане купить у нас ожерелье, - Дарк был сама учтивость.
- Ожерелье? - створка распахнулась шире, и слуга вышел на улицу. - Ну, показывайте, что у вас там.
Дарк достал из-под полы маленькую резную шкатулку и открыл крышку. Слуга подался вперёд. С минуту он придирчиво рассматривал украшение, затем протянул было руку, но предводитель повстанцев совсем не вежливо захлопнул крышку, чуть не прищемив ему пальцы.
Презрительно фыркнув, слуга потёр едва не пострадавшую ладонь и высокомерно бросил:
- Ждите здесь.
И ушёл. Ждать пришлось долго. Солнце уже начало клониться к горизонту, когда ворота снова распахнулись.
- Заходите, госпожа готова вас принять.
Тот же самый слуга нетерпеливо махнул рукой, торопя нас зайти внутрь. Ворота захлопнулись за нами со зловещим лязгом.
- А мы ведь можем и не выйти отсюда, - пришла запоздалая мысль, но я сразу отогнала её. Поздно метаться.
Между стенами и домом госпожи Тайганы был разбит аккуратный, красивый сад с яркими цветами и вымощенными белым камнем дорожками. Вдоль них росли ровно подстриженные кусты. То тут, то там возвышались разнообразные статуи. Где-то журчала вода - наверно, здесь, как и на площади Лилий, бил родник. Людей вокруг не было, не считая двух привратников и провожавшего нас слуги. Последний был явно не в духе.
- Хватит по сторонам глазеть, госпожа ждёт! - мрачно зыркнув на нас исподлобья, процедил он и зашагал в сторону дома.
Дом, надо сказать, был большим, но невысоким, двухэтажным. Такие же, как и у других домов, белые с розовым отливом стены были богато и даже вычурно украшены скульптурами, резьбой и разными завитушками. Нависавшую над входом крышу поддерживали массивные колонны.
Прислонившись к одной из колонн, у дверей стоял человек в заляпанном чем-то серым фартуке. Увидев нас, он сделал шаг вперёд, перегородив нам дорогу.
- Туда нельзя.
- Ты что, с дуба рухнул? - возмутился наш слуга. - Хозяйка мне приказала немедленно привести этих двоих к ней! Так что прочь с дороги!
- А мне она приказала выложить сегодня прихожую новым камнем, - невозмутимо ответил другой, не двигаясь с места. - И пока раствор не высохнет, через этот вход не войдёт никто. Мне моя жизнь ещё дорога.
- А мне что прикажешь делать?! Через окно их затаскивать?!
- А вот это уже не моя забота. Вышел же ты как-то из дома? Вот и их так заводи.
- Но!... - вскинулся было слуга, но потом махнул рукой. - А, духи с тобой. Свалились же на мою голову, - прошипел он в нашу сторону. - Идём.
Обойдя дом вслед за мужчиной, мы остановились у вытянутой пристройки, выложенной из простого серого камня. Она явно была значительно моложе остального здания. Пахло здесь очень неприятно, и, к своему удивлению, я поняла, что этот запах мне знаком. Но откуда?
Слуга повернулся к нам:
- Значит, слушайте сюда. Если вы хоть единой душе расскажите о том, что здесь сегодня увидите, то сами окажетесь вон там, - он ткнул пальцем в сторону пристройки. - Уяснили?
Мы кивнули, и слуга распахнул тяжелую дверь. Внутри царил полумрак, но глаза сразу выхватили из темноты толстые прутья решетки.
Я непроизвольно схватила Дарка за руку. Значит, этот ужасный запах - это запах немытых тел? Запах гниющих ран и затхлости? Кого ещё могли держать в этом строении, кроме пленных? Но готова ли я, к тому, что мы сейчас увидим? Готова взглянуть в глаза изможденных, измученных людей и пройти мимо?
Но размышлять времени не было. Слуга шагнул за порог, и нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Глава 13. Красавица и чудовища
Свет в пристройку попадал лишь через узкие окошки под самой крышей, больше похожие на щели. В это предзакатное время его было и вовсе мало, да и глаза не сразу привыкли к темноте, поэтому я скорее почувствовала, чем увидела движение в глубине клеток. Вопреки моим предположениям, там было что-то большое, гораздо больше человека.