Из-за деревьев показалась небольшая речушка. До воды было всего ничего, но каждый шаг давался с трудом. Когда до цели оставалось всего несколько шагов, я поскользнулась на мокром камне, упала и встать больше не смогла. В глазах потемнело. Как будто сквозь сон я услышала звуки шагов и женский возглас:
- О, духи! Ильм, смотри! Бедняжка... Кто же это её так?
Мужской голос что-то ответил, но я уже не услышала. Звуки слились в какой-то гул, и прежде чем окончательно провалиться в темноту, я почувствовала, как сильные руки подняли меня с камней и куда-то понесли.
***
Ещё ни разу в жизни мне не было так плохо. Меня как будто жарили заживо. Все тело покрывало что-то вязкое, и от этого раны жгло ещё сильнее. Дико хотелось смыть с себя всю эту гадость, но я не могла даже пошевелиться. В те редкие минуты, когда я выплывала из забытья, меня начинало выворачивать на изнанку. Я успевала заметить только заботливо подставленный кувшин и держащие его женские руки и снова проваливалась в спасительную темноту. Иногда сквозь полузабытье я слышала какие-то голоса, но отдельные слова не различала.
Очнувшись однажды, я поняла, что чувствую себя немного лучше. Даже смогла оглядеться. Комната была тускло освещена, но обнаружить источник света у меня не получилось. Каменные стены и потолок, сделанные из грубого цельного камня, напоминали своды пещеры. А может... Это и была пещера? Тут меня словно молнией пронзила мысль. Что я здесь делаю? Арта! Арта же!..
Арта мертва. Осознание, как удар, вышибло воздух из лёгких. Воспоминания о произошедшем вернулись окончательно. Турнир, поражение, смерть Арты, река, женский голос... Должно быть, я потеряла сознание, и меня подобрали какие-то добрые люди.
Попытавшись подняться, я не смогла сдержать стон. Туго перемотанная грудь отозвалась глухой болью. Правая рука была зафиксирована деревянными дощечками. Одежды на мне не было, только тонкое одеяло, и почти всю кожу покрывала какая-то мазь. Похолодев, я потянулась здоровой рукой к шее. И выдохнула от облегчения: простенький кулон - единственное напоминание о матери - был на месте. Мама подарила мне его на тринадцатый день рождения, как раз незадолго до того, как её забрали стражи.
В тот день, бродя по лесу вместе с Артой, я наткнулась на целые заросли лесных ягод. Набрав полный подол, поспешила домой, чтобы поделиться с мамой. Но уже на подходе услышала грубые незнакомые голоса. Подобравшись поближе, сквозь кусты я увидела, что мама стоит, окружённая мужчинами в форме стражей. Плащи грязно серого цвета, длинные тяжёлые мечи, высокие сапоги, железные маски на лицах - все это было знакомо мне с раннего детства. Сколько себя помню, мы скрывались от слуг лорда Арчера. Но до того дня нам всегда удавалось ускользнуть.
Помню, как от страха я выпустила из рук подол, и ягоды беззвучно рассыпались в разные стороны. Несколько ягод выкатилось из кустов. Я в ужасе замерла. Но как раз в этот момент из нашего домика вышли ещё несколько стражей, и никто не обратил на мою оплошность внимания. Кроме мамы. Сразу догадавшись, кто скрывается в кустах, она улыбнулась и незаметно сделала мне знак, чтобы я не двигалась. Обыскав дом, стражи ушли и увели маму. Уходя, она жестами показала, что скоро вернётся. С тех пор я больше ни разу её не видела. В глубине души я все ещё надеялась, что она жива, и когда-нибудь мы сможем встретиться снова, но...
Тут раздались напряженные голоса, вырвавшие меня из воспоминаний. Кажется, кто-то спорил.
- Мия, пойми, ты привела в наше убежище совершенно постороннего человека! Ты даже не знаешь, кто она!
- Но не могла же я просто бросить её умирать в лесу!
- Я понимаю, но своими действиями ты поставила под угрозу всех нас. А вдруг она шпионка?
- Шпионка, как же. Бедная девочка уже три недели с постели не встаёт! У неё сломано ребро и рука, все тело в ссадинах и порезах и на лицо признаки серьёзного отравления. Просто чудо, что она выжила. Вряд ли кто-то стал бы доводить себя до такого состояния, чтобы подобраться к нам.
Повисла пауза. Я лежала, переваривая услышанное. Три недели? Так долго? Наверное, все из-за того мерзкого снадобья. Чтоб я ещё когда-нибудь его выпила...
Наконец мужской голос ответил, уже спокойнее:
- В твоих словах есть смысл, но это не отменяет того, что, чтобы помочь одному человеку, ты поставила под угрозу всё Сопротивление.
Женщина снова попыталась что-то возразить, но я не стала больше вслушиваться. "Сопротивление"? Вот, значит, куда меня занесло. Об этой тайной организации, ведущей подпольную борьбу с лордом Арчером, ходило немало слухов. Они помогали людям, частенько нападали на стражей, срывали поставки продовольствия во дворец, защищали сторонников прежнего короля - в общем, немало подпортили жизни лорду Арчеру, но серьезных попыток свергнуть самозванца не предпринимали. Как будто ждали чего-то. А, может, просто набирали силы.