***
Щеку обожгла резкая боль. Затем другую. Сознание, вяло выползающее из небытия, не сразу начало воспринимать окружающую действительность. Но стоило мне почувствовать чужеродный предмет в ладони, как, вышибая воздух из лёгких, в голову ударили воспоминания.
"Травля", "охота", "подкормка", "драгоценности, отобранные у пленных"... Фразы, сказанные нежным голосом, складывались в ужасающую картину, которая никак не хотела вязаться с родным образом.
Каждая мысль словно кинжалом резала мой мир на маленькие-маленькие кусочки, каждый из которых причинял мне дикую, просто невыносимую боль. Хотелось кричать, но сдавленное горло не могло издать ни звука.
Я не понимала, где я и что происходит. Не понимала и не желала понимать. Кто-то теребил меня, твердя, что нужно бежать, спасаться... Зачем? Я устала. Устала прятаться, выживать, бороться. Да и какой теперь в этом смысл, если мама...
- Живи, Анри. Живи, несмотря ни на ничто, - эхом отозвался в памяти ласковый, но твёрдый голос.
Я старалась, мама. Я правда старалась. Но больше не могу. Прости меня. Как бы я ни обманывала себя, все это время я жила надеждой, что когда-нибудь мы снова встретимся. А теперь словно исчезла последняя ниточка, державшая меня в этой жизни.
Наверно, лучше бы нас забрали тогда вместе. Мне невыносимо думать о том, какими болью и страхом были наполнены последние моменты твоей жизни, а меня не было рядом... Но скоро мы встретимся. Не знаю, что ждёт нас после смерти, но мы непременно должны встретиться, иначе этот мир был бы слишком жесток и несправедлив.
Как же больно... Хочется провалиться наконец в спасительную темноту, избавившись разом от всех чувств и мыслей...
Но что-то не давало мне впасть в желанное забытье. Как бы я не сопротивлялась, новый хлесткий удар по щеке заставил меня вернуться в реальность.
Ночь была безлунной, но я отчётливо увидела лицо сидящего рядом мужчины. Растрёпанные волосы, обнажившийся из-под маскировки шрам, следы копоти на лбу и горящие отчаянной решимостью глаза.
- Анри? - взгляд его немного смягчился.
Как дико стыдно мне стало в этот момент! В своих трусливых попытках сбежать от действительности я совершенно забыла о Дарке. Как?! Как я могла думать о смерти сейчас, когда моя жизнь так крепко связана с жизнью другого человека?! Пусть мысли острыми ножами терзают сознание, а боль в груди мешает дышать, но как могла я якорем тянуть его за собой? Ведь именно эту часть себя, эти трусость и малодушие, из-за которых могли пострадать другие, я всегда ненавидела и старалась искоренить.
- Дарк, - прохрипела я, не смея поднять на него взгляд. Хотелось плакать и просить у мужчины прощение, но ни слова, ни слезы не шли.
- Слава духам! - облегченно выдохнул мужчина. - Нам нужно убираться отсюда, и как можно скорее. Идти сможешь?
Я кивнула и попыталась встать. Онемевшие ноги плохо меня слушались, но после нескольких неудачных попыток мне все же удалось подняться (не без помощи Дарка). Прижимаясь к стенам, мы пробирались по узкому переулку, стремясь оказаться как можно дальше от недружелюбно настроенных людей, ругань и возгласы которых были слышны на всю округу.
- Это не стражи, - вдруг дошло до меня. Действительно, безликие слуги лорда Арчера обычно были зловеще молчаливы.
Мужчина кивнул:
- Скорее всего. И это существенно увеличивает наши шансы выбраться отсюда.
Добравшись до ближайшего перекрёстка, мы свернули в другой переулок. Затем снова и снова. Безлюдные тёмные улочки были похожи друг на друга. Чтобы не дать себе снова провалиться в пучину отчаяния и боли, я старалась занять мозг относительно безопасными мыслями. Например, пыталась запомнить, в какую сторону мы повернули и сколько раз. Это помогало, хоть и не так хорошо, как хотелось бы.
И вот очередной перекрёсток. Замерев перед поворотом, Дарк осторожно выглянул из-за угла, чтобы убедиться, что дальнейший путь безопасен. Крики преследователей уже затихли вдали, поэтому я ясно различила в тишине ночного города звук шагов, приближавшихся к нам с левой стороны. Звук, который я могла бы узнать из тысячи.
Сердце замерло, а затем забилось вдвое быстрее. С силой дёрнув мужчину за руку, я вынудила его отступить обратно, прошептав одно лишь слово: "Страж"...
Прильнув к стене, мы вслушивались в гулкий стук сапог, казавшийся в беззвучной темноте ударами грома. Страж направлялся прямо к нам, в этом сомнений не было. Но... Он был один, и это давало надежду на удачный исход.
Бежать сейчас смысла не было - услышит. К тому же меня до сих пор до сих пор качало, а ноги подгибались и дрожали. Да, боец из меня сейчас был так себе. Оставалось только надеяться на Дарка, однако было заметно, что мужчина тоже очень устал. В душе снова вспыхнул мучительный стыд. Если мы сегодня не выберемся - это будет моя вина. И только моя...