Поездка на лошади стала для меня серьезным испытанием. Возможно, при других обстоятельствах, я бы даже получила удовольствие: мне всегда нравилось учиться чему-то новому, да и лошадка мне досталась резвая, но не слишком норовистая. Но...
"Но" было много. Во-первых, я никогда раньше не сидела на лошади, и к тому времени, как я немного приноровилась к непривычной позе, у меня жутко болели ноги, спина и ниже. До первого привала мы ехали несколько часов, и несмотря на то, что мои спутники старались сдерживать своих лошадей, для меня это определенно было слишком. Слишком долго, слишком сложно. И очень больно... Я чуть не упала, когда пыталась слезть, - так затекли конечности.
И как будто этого было недостаточно, на следующий день у меня начались женские дни. Пожалуй, мое состояние можно было описать одной фразой: я думала, что умру. К болям в мышцах добавились не менее противные тянущие боли внизу живота. От слабости кружилась голова, темнело в глазах. Даже тошнило немного. Несколько раз я чуть не грохнулась на землю, но (что стало моим поводом для гордости) ни разу не пожаловалась и даже не застонала. Только сильно прокусила губу, пытаясь не сойти с ума.
Второй день прошёл не намного лучше. Правда, к моему стыду мужчины, похоже, догадались, что со мной. Иначе почему мы делали привалы чуть ли не через два часа, и каждый раз - возле какого-то водоема. Благо по дороге их много попадалось, это я ещё в прошлый раз заметила. А вот стражей мы не встретили. Ни одного. И это уже начинало настораживать.
Верхом от столицы до Арзина мы добрались за пять дней - гораздо быстрее, чем на телеге даже с учетом медленного темпа и частых привалов. Три последних дня я чувствовала себя сносно, мышцы ещё болели, но уже не так сильно.
Когда мы петляли по лесу, чтобы запутать преследователей (я, честно говоря, никого не заметила, но Дарк сказал - надо, на всякий случай) и не выдать вход в пещеру, солнце уже клонилось к закату. Редкие облака на небе отливали нежно-розовым и сиреневым, но красноватый диск светила подсказывал: завтра будет ветер, а может, и дождь.
Вокруг бурлила лесная жизнь. Где-то под кронами деревьев заливался соловей. Не так ярко, как весной, в поисках пары и ожидании будущего потомства: чистая и прозрачная, его трель лилась, как капли дождя, будто бы служа напоминанием грядущего сезона.
Я любила это время года. Может, потому что, несмотря на солнечную погоду, уже спадала летняя жара? Или перед трудным для природы периодом острее ощущалась красота окружающего мира? А, может, все из-за сладких воспоминаний детства? Мама всегда старалась отметить мой день рождения как-то по особенному. Третий день от начала сезона дождей. День, когда уже мог накрапывать мелкий дождик, но небеса ещё не обрушивали на землю сплошные ливни.
Тринадцатый день рождения запомнился мне больше всего: мама принесла необычной и вкусной еды из города и подарила мне кулон. Простой шнурок, железная оправа и красивый, но не слишком дорогой камень (позже я видела, как продавали дешёвые украшения из похожих) показались мне тогда настоящим сокровищем. Впрочем, с тех пор их ценность для меня стала ничуть не меньше и даже выше - ведь они были единственной памятью о маме. Хотя теперь ещё появилось кольцо...
Я зажмурилась и потрясла головой, заслужив вопросительный взгляд от Дарка. Не нужно вспоминать. Не сейчас, когда боль ещё свежа и готова вспыхнуть с новой силой. То, что я узнала в Ремзесе, я не забуду никогда, но не хочется омрачать этим наше возвращение домой, а Арзинский лес был моим домом, как ни крути. Тем более в такой чудесный день...
Увы, трагедии происходят и в такие дни. В пещере нас встретилила гнетущая атмосфера и мрачные лица. За несколько дней до нашего приезда отряд повстанцев отправился устранить разбойничью банду, активизировавшуюся в последнее время в окрестных сёлах. Они должны были вернуться сегодня утром, но напоролись на засаду стражей. Пятеро погибли, за жизнь двоих все ещё боролась Мия.
Со всеми погибшими я не раз ходила вместе на задания. Среди них оказались и Анита - девушка, у которой я одолжила платье перед поездкой, близкая подруга Зары - и Фил - вечный напарник и хороший приятель Тарна. Я никак не могла поверить, что больше их никогда не увижу. Казалось, что это все какая-то ошибка или глупая шутка, и они выйдут сейчас из-за угла живые и здоровые.
Но нет. Все расслабились в последнее время - так с горечью сказал Ильм. Стражи стали слабее, медлительнее, и это заметили все. Понимая, что снижать бдительность нельзя, все равно посчитали это передышкой. Такой долгожданной... Ведь мы устали, очень устали. Хотелось наконец почувствовать хотя бы отголоски настоящей свободы... За что и поплатились. Не все, но это словно был знак от самозванца. Лорд Арчер не собирался уступать.