- Ваши родители, - начал Варнер. - Поженились рано, согласно традиции, едва им обоим исполнилось восемнадцать. Правда, помолвлены они были ещё с тех пор, когда были живы родители короля Вэлора. А через год после свадьбы появились вы. Однако за несколько месяцев до этого королева то ли увидела, то ли услышала что-то, что дало ей серьезные основания подозревать: во дворце готовится переворот. Она сразу бросилась к вашему отцу, но тот не поверил, списав всё на обострённую чувствительность из-за беременности. Тогда она послала двух верных слуг следить за заговорщиками, но уже через несколько дней оба они погибли будто бы в несчастном случае. Королева вновь попыталась убедить мужа, но безуспешно. За последующие месяцы её нервы сильно расшатались, и она видела предателей даже там, где их на самом деле не было, из-за чего король и вовсе перестал обращать внимание на её подозрения. Вашей матери просто не к кому было обратиться. Поэтому когда родилась девочка, королева в отчаянии решила скрыть пол младенца, объявив всем, что родился мальчик. Справедливо решив, что рождение наследника именно мужского пола укрепит королевскую власть, она посчитала это единственным возможным решением. Однако она даже не догадывалась о масштабах заговора. Пожалуй, будь он следствием жажды власти кого-то из обычных придворных, это бы сработало, но... - бывший советник вздохнул. - Вот так во дворце вместо наследницы появился наследник. Правду знали лишь королева и преданная ей служанка, она же повитуха и ваша няня. И король, и советники, и другие приближённые оставались в неведении.
- И вы? - невольно вырвалось у меня.
- И я, - мужчина снова вздохнул. - Должен признаться, в то время меня мало занимали дела королевства. Незадолго до этих событий в один день погибли моя жена и дочь: ездили в другой город навестить родителей жены, а на обратной дороге лошади понесли, и экипаж упал с обрыва. Погрузившись в своё горе, я все время проводил в своей лаборатории, пытаясь забыться. Хотя я всегда был больше ученым, чем советником, наверное, поэтому меня и не трогали. Впрочем, речь сейчас не об этом, - спохватился он. - Итак, король осознал, что был далеко не прав, посмеиваясь над подозрениями супруги, только через два года. К тому времени не заметить, что происходит, было уже просто невозможно. Некоторые придворные настолько обнаглели, что начали открыто выражать своё пренебрежение: не подчинялись приказам и сыпали насмешками. Но физически навредить пока ещё не пытались. Ждали. Тогда король решил собрать вокруг себя приближенных, которые всё ещё были ему верны. Их, увы, оказалось удручающе мало: я, господин Арес, господин Террин - отец королевы и ваш дед, и несколько других. Вместе мы все силы бросили на то, чтобы собрать как можно больше информации о заговоре. Использовали любые методы: собирали легенды и слухи, искали древние тексты, следили, подслушивали... Даже пытали. Но правда превзошла все наши предположения, - советник Варнер остановился, переводя дыхание, и вытер выступившую от волнения (а, может, от боли воспоминаний) испарину на висках. - Когда мы поняли, кто стоит за заговором, и сколько веков они к нему готовились, в первые минуты нас просто охватило отчаяние. Но затем мы вспомнили легенды и некоторые тексты, которые нам удалось перевести. Они свидетельствовали: оружие против нацелившегося на нашу страну существа есть, и все это время оно было у нас под самым носом! Хотя, вернее будет сказать «над», потому что уже не одну сотню лет амулет по навязанной традиции хранился в одной из башен дворца под охраной караула, напрямую подчинявшегося одному из приближенных-заговорщиков. Не буду описывать в деталях, как мы добывали из башни венец: тайно, как воры в собственном дворце, опоив стражников сонным зельем. Однако, увы, все попытки короля воззвать к духу-хранителю были безрезультатны. Амулет даже больше не светился на нём, и в одном из древних текстов мы нашли этому объяснение: дабы создать и укрепить связь между наследником крови и духом, первый месяц коронованный должен не снимать амулет ни днём, ни ночью, а впоследствии не расставаться с ним дольше, чем на неделю. Попыток дозваться до духа мы не оставили - все-таки текст по нашим подсчетам был гораздо младше амулета, да и перевод мог оказаться неточным - но и надеяться лишь на это больше не могли. Однако сколько бы мы не искали, других способов одолеть зло не было. Тогда господин Террин предположил, что раз венец больше не признает короля Вэлора, он может признать другого наследника. И действительно, он признал вас! Но вы, по причине юного возраста, одолжить у духа силу не могли. А ждать, пока вы подрастёте, у нас просто не было времени: заговорщики действовали все откровеннее, и у нас не оставалось сомнений, что их план подходит к кульминации. Не видя иного выхода, король в тайне от всех решил отправить вас с матерью подальше из дворца. Меня он посвятил, потому что хотел, чтобы вы уехали в мой родной город, Дарс, под видом моей жены и дочери. Там у меня оставались родственники, но с моей женой они ни разу не встречались, а о произошедшей с моей семьёй трагедии я им так и не написал. Только вот с амулетом возникла дилемма. С одной стороны, нельзя было разрывать вашу связь с духом, но и отправлять венец с вами было очень опасно. Тогда король пошёл на большой риск: он разделил амулет на две части, отдав настоящий камень вашей матери, а венец с подменой - надежному человеку и послал его в противоположную сторону. Вместо королевы и вас во дворце остались другая женщина с ребёнком...