- И ты великолепно с ней справилась, девочка моя, - вкрадчиво остановил поток её признаний лорд Арчер. - А сейчас поднимись ко мне. Ты достаточно потрудилась, и заслужила награду.
- Мой лорд! - со счастливым удивлением воскликнула Зара. - Неужели?..
- Я всегда выполняю свои обещания. Тирей!
- Да, господин! - покорно кивнул тот и вышел.
Прежде чем взойти на возвышение, Зара взволнованно повернулась ко мне:
- Знаешь, ты мне понравилась с самого начала. Сильная, гордая, независимая, с такой же несправедливой судьбой... Увы, наследник - это неизбежная жертва. Мне жаль, что им оказалась ты, но все, что угрожает моему лорду, должно быть уничтожено.
Выпалив это, девушка резко развернулась и, с легкостью взлетев по ступеням, встала возле трона. А пока мы переваривали обрушенное на нас откровение, вернулся господин Тирей с небольшим подносом в руках, неся его с такой осторожностью, что та казалась нарочитой. На подносе стоял хрустальный кубок, до краев наполненный какой-то темной жидкостью.
- Пей! - прозвучал приказ.
Зара послушно поднесла сосуд к губам, на которых застыла блаженная улыбка.
Я почувствовала, как сердце сжалось от холодного предчувствия. «Нет, не пей!», - язык не слушался, и слова застряли в горле.
Девушка вернула опустевший кубок на поднос. Все замерли в ожидании... Но ничего не происходило. Некоторое время Зара стояла, недоуменно прислушиваясь к своим ощущением, а потом улыбнулась и с отчаянной решимостью тряхнула головой:
- Мой лорд, я хотела сказать вам... Награда уже давно не имеет для меня значения. Я... - прервавшись на полуслове, девушка вдруг захрипела и судорожно схватилась за горло. Упав на колени, она беззвучно хватала ртом воздух, пытаясь вдохнуть - но тщетно. Кожа её приобрела синеватый оттенок, а тело начали сотрясать конвульсии, и через несколько мгновений она сломанной куклой затихла подле трона. Красивое лицо её, ранее служившее причиной стольких мечтательных мужских и завистливых женских вздохов, было теперь обезображено вздувшимися чёрными жилами.
- И снова провал, - обреченно вздохнул господин Тирей. - Уже пятый образец...
- Пятый, - равнодушно повторил лорд Арчер, но полы плаща его вдруг колыхнулись, заставляя нас отпрянуть, а в комнате резко похолодало. - Это начинает надоедать. Моя формула должна быть идеальной.
- Но мой лорд!.. Мы делаем все в соответствии с вашими указаниями! Просто люди слишком слабы, они не выдерживают... Ваша сила...
Тирей то бледнел, то краснел, бормоча оправдания. Глаза его так и бегали, словно пытаясь зацепиться за что-то, за чем он мог бы укрыться от гнева своего господина. И зацепились они, естественно, за меня.
- Мой лорд, после того как сегодня вы избавитесь от наследницы, больше никто не сможет противостоять вам. Остальных мы запрём в темнице, пока зелье подчинения не будет готово. Вам осталось подождать ещё совсем немного!..
Он взволновано взмахнул руками, с подобострастием вглядываясь в фигуру на троне.
«Зелье подчинения?»
Я внутренне содрогнулась, представив, как после промывки мозгов повстанцы возвращаются в убежище, где их с радостным волнением встречают друзья, любимые, жены, мужья, дети, и... Меня замутило.
«Уж лучше стать жертвой неудачного эксперимента, как Зара...»
От этой мысли, подкрепленной взглядом в сторону изуродованного тела, тошнота комком подступила к горлу, а внутренности связались в тугой узел. Впрочем, насколько я поняла, мне это не грозит...