Это крыло днём обычно пустовало, и прозвучавшие где-то совсем рядом голоса стали для меня неожиданностью. Коротко вздохнув, я спрыгнула на пол: сейчас мне не хотелось никого видеть.
Незаметно выскользнуть из замка было проще простого, тем более что за прошедшие дни я успела облазить его почти весь. Плащ на плечах, капюшон на голове, - и вот я уже ничем не отличаюсь от остальных прохожих.
Я брела, не разбирая дороги, не замечая мелких дождевых капель, которые ветер порой бросал мне в лицо.
«Если он счастлив, то и я тоже».
Я твердила себе эту мысль раз за разом, будто бы от этого она могла стать более правдивой. Нет, это и в самом деле была правда, но...
Смогу ли я смотреть, как рядом с ним будет другая? Женщина, которую он не помнит сейчас, но которую выбрал когда-то, которая стала его женой и матерью его сына? Смогу разговаривать с ним, улыбаться, делая вид, что все хорошо?
Ответ был очевиден. Нет. Это выше моих сил. Не сейчас, когда от одного его взгляда сердце заходится в бешеной скачке, когда меня тянет к нему, как изнуренного жаждой путника к источнику живительной влаги, и кажется, что стоит ему прикоснуться ко мне, и я умру - душа отделится от тела, просто не выдержав такого счастья.
«И когда все успело зайти так далеко?..»
Погрузившись в себя, я не заметила, как оказалась на Центральной площади. Каждый день здесь раздавали еду и одежду местным жителям (благо в замке обнаружили немало запасов), и сейчас перед недавно сооружённым помостом, на котором должна будет проходить коронация, уже скопилась небольшая толпа в ожидании начала раздачи.
Обитателей Кордиса я видела уже далеко не в первые, но каждый раз их состояние поражало меня. Иссохшие тела, похожие на обтянутые кожей скелеты, дикие, загнанные взгляды... А на детей, которых было совсем немного, и вовсе нельзя было смотреть без слёз.
Мне не хотелось думать о том, что пережили эти люди. Ведь именно они приняли на себя основной удар, став и первыми жертвами мести самозванца, и его подопытными кроликами.
Что?.. Что я смогу сделать для них? Чем девчонка, которая выросла в лесу и большую часть жизни провела среди диких зверей, может помочь этим измученным, давно потерявшим последнюю надежду людям?
Грудь сдавило, на глаза навернулись слезы. «Не хочу». Пускай меня обвиняют в трусости, безволии и малодушии, но... Какая из меня, ящеры побери, королева?! И кто сказал, что правителем обязательно должен быть потомок Ларка?! Это не моя роль, и мое место не здесь. Я никогда не смогу жить в этом нагромождении камней. Я никогда не смогу управлять людьми. Я никогда не смогу вершить чужие судьбы. Я никогда не смогу... Видеть, как Дарк с любовью смотрит на другую женщину.
***
Люди наводнили площадь и близлежащие улицы сплошным потоком: яблоку упасть было негде. От негромких, но слишком многочисленных голосов воздух гудел, как потревоженный улей. Многие пришли из других городов и поселений: близких и не очень.
Почетную миссию по возложению венца было решено доверить советнику Варнеру. Правда, первым в качестве кандидата предложили Дарка, но тот наотрез отказался. Пожилой мужчина заметно нервничал, прохаживаясь туда-сюда за помостом, где мы с ним дожидались начала церемонии.
- Пора, - махнул рукой, показавшись из-за грубо сколоченных брёвен, Дарк и, подтянувшись, легко запрыгнул на возвышение, где его уже ждали остальные главы убежищ.
Мне же полагалось подняться по ступеням на виду у всех. Передав венец бывшему советнику, я оправила платье (все то же, подарок Ролины) и, выпрямив спину, зашагала вперёд. Вокруг помоста стояли вооруженные люди, призванные, по-видимому, обеспечить мою безопасность.
Стоило мне ступить на первую ступеньку, скользкую от непрекращающегося дождя, как тысячи взглядов буквально впились в мое несчастное тело. Коленки задрожали, а в животе что-то перевернулось, заставив меня судорожно сглотнуть. Но представив, как наследницу в нарядном платье на виду у стольких людей выворачивает на помост, я едва удержалась, чтобы не расхохотаться. Наверное, это нервное.
Впрочем, к своём удивлению доверху я добралась без приключений (каким-то чудом, не иначе). А вот спешивший следом советник поскользнулся и чуть было не упал. Однако, не растеряв ни капли своей солидности, тут же выпрямился и продолжил путь, правда, уже с большей осторожностью.
И вот мы все на исходных позициях: я в центре, Дарк, Грэд и ещё восемь предводителей справа и советник Варнер слева. Последний немного выступил вперёд, готовясь произнести речь. Конечно, её была в состоянии услышать лишь небольшая часть присутствующих, но мужчину это не смущало (хотя, нужно признать, вещал он довольно громко для своей комплекции).