— Куда важнее, чтобы твой корабль развил максимальное ускорение. Если эти корабли действительно принадлежат монстрам, наверняка у них лучшее соотношение ускорения и массы. Твой груз будет ждать тебя на орбите, пока ты не вернешься сюда с воинами, — успокоила его Варлан.
Оссфил склонил голову.
— Твои слова услышаны.
— Да хранит тебя Великий Охотник, — напутствовала его Варлан.
— А быстрые пожиратели падут поверженные, — ответил Оссфил словами древней формулы.
Перегрузка в четыре g давала о себе знать. Вдавленный в амортизационное кресло, Ричард Дрейк со страдальческим лицом наблюдал за экраном. «Дискавери» шел с ускорением вот уже более восьмидесяти часов, постепенно сокращая расстояние между собой и кораблем рьяллов. Следуя взглядом за светящейся точкой на экране, Дрейк размышлял о событиях последних трех дней. Интересно, не наделал ли он ошибок? Если да, то каких?
В течение первых двадцати часов преследования сенсоры «Дискавери» засекли в поведении рьяллского судна ряд странностей. Первое, что бросилось в глаза, это темп — снявшись с орбиты, судно двигалось едва ли не прогулочным шагом с ускорением в три четверти стандартного g. He заманивают ли их в западню? Невольно заподозришь какую-то хитрость. Как бы то ни было, выбора у «Дискавери» и «Булавы» нет. Откажись они от преследования врага, корабль рьяллов наверняка доложит своим об их появлении в системе, и тогда…
Но время шло, и постепенно Дрейк стал все меньше склоняться к тому, что их заманивают в ловушку. Все свидетельствовало о том, что это не так. Так, например, за последние сорок часов ускорение рьяллского судна возросло с 0,75 до 0,93 g. Это возможно лишь в том случае, если корабль пытается уйти от преследования. По мере сжигания топлива соотношение массы и ускорения постепенно увеличивалось.
С другой стороны, если бы их действительно пытались заманить в ловушку, вражеский корабль наверняка поддерживал бы стабильное ускорение, чтобы подпустить их к себе как можно ближе.
Дрейк пришел к выводу, что, по всей видимости, они имеют дело с коммерческим судном — в рьяллском варианте. Когда сомнений на сей счет у него не осталось, Ричард связался с капитаном Куэйдом на «Булаве».
— Судя по всему, мы имеем дело с мирным судном. В противном случае рьяллы действовали бы иначе…
— Согласен, сэр, — кивнул усталый и осунувшийся Куэйд. — На военных это не очень похоже.
— Куэйд, у вас есть опыт встреч с судами рьяллов. Какое оружие они обычно устанавливают на борту космических грузовиков?
— Только ближнего радиуса действия. Нет резона устанавливать дальнобойные системы, ведь это только затруднит перевозку грузов. Не будем забывать, что законы экономики действуют одинаково хоть для нас, хоть для рьяллов.
— Согласен, — кивнул Дрейк. — Так что нам самое время поменять стратегию.
— Поменять стратегию? Поясните, сэр.
— Капитан, мы не станем уничтожать корабль рьяллов. Мы попытаемся его захватить.
Сандарский лорд промолчал, но выражение его лица было таким, словно он только что проглотил кислый лимон.
— У вас иное мнение?
— Сэр, надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, какому риску мы подвергаем себя, предпринимая попытку проникнуть на борт вражеского судна, тем более в условиях перегрузки?
— Разумеется. Я знаю и то, что «Терра» готовится к боевой операции на второй планете, причем неизвестно, с чем они там столкнутся. Нам необходима подробнейшая информация о наземных оборонительных системах. Получить ее мы можем только от пленных.
— Полностью с вами согласен, сэр.
— Срочно свяжите меня с младшим лейтенантом Уолкирком на борту «Барракуды», — распорядился Дрейк и принялся тем временем наблюдать за размазанным световым пятном в центре главного экрана.
Пятно это было не чем иным, как выхлопами двигателя рьяллского корабля, до которого оставалось всего сто тысяч километров. Два часа назад альтанский боевой звездолет сравнял с ним скорость и теперь просто висел у рьяллов на хвосте. В ста тысячах километров впереди рьяллского судна «Булава» проделала тот же маневр, и теперь оно, по сути дела, оказалось в ловушке.
— Младший лейтенант Уолкирк на четвертом экране, сэр.
Повернувшись, Дрейк оказался лицом к лицу с кронпринцем, вернее, с его изображением.
— Вы хотели поговорить со мной, капитан?
— Лейтенант Уолкирк, ваши люди готовы к операции захвата?
— Да, сэр. Первый взвод находится со мной на борту «Барракуды», второй — на «Малахии». Мы готовы и рвемся в бой.