— Один есть, сэр! — воскликнул Грэндстафф.
— Где? — Дрейк подался вперед. Экран переливался всеми цветами радуги — от алого в районе двигателя до светло-синего по всему корпусу, а в некоторых местах — даже фиолетового. Одно такое пятно техник и обвел пунктирной линией.
— Цилиндрический бак, тянется до середины корпуса.
Дрейк кивнул.
— Заполнен процентов на тридцать.
— Да, сэр.
— А это вы как узнали? — спросил Барретт.
— Из температурного профиля, сэр, — объяснил Грэндстафф. — Фиолетовой на термограмме выглядит та часть корпуса, что находится в контакте с жидким топливом. Раз охлаждена треть бака, значит, топлива осталось столько же.
— Ясно, — сказал Барретт, но Дрейку показалось, что тот мало что понял.
— Разрешите проверить остальные термограммы, командир. — Это снова Грэндстафф.
— Проверяйте.
В итоге — шесть топливных баков, два уже пробиты, но ускорение не давало жидкому водороду вытечь. Согласно температурным профилям, на звездолете оставалась четверть первоначальных запасов топлива.
— Решено, — сказал Дрейк, когда Грэндстафф закончил оценку. — Теперь ясно: нам за ним не угнаться.
— Придется использовать вспомогательную батарею «Дискавери», командир, — предупредил Бэла Мартсон. — На разведкораблях нет достаточно мощного оружия.
— Согласен, первый. С этим могут быть проблемы?
— Интересно, что бы я сделал, если бы к моему звездолету приблизился некто и начал вырезать свое имя на корпусе. Наверное, ответил бы тем же! Даже если там нет команды, может сработать автоматика.
— Мы не сможем избежать риска. Если не остановить их в ближайшие… — Дрейк посмотрел на хронометр, — два часа, придется прервать погоню.
— У меня нет других предложений, командир. Просто решил сказать об этом.
— Аргос, есть предложения?
— Никак нет, командир.
— В таком случае придется рискнуть. Благодарю, джентльмены. Возвращайтесь к своим обязанностям. Через пять минут боевая тревога.
Когда все герметичные двери были закрыты, а команда в скафандрах заняла места согласно боевому расписанию, Дрейк отдал приказ на сближение с «Завоевателем». Пока крейсер преодолевал разделяющие их сто тысяч километров, корабли-разведчики отходили на безопасные, как надеялся Дрейк, позиции.
Экран рубки снова заполнился призрачным бело-фиолетовым туманом, когда «Дискавери» вошел в зону выхлопа линкора; приборы словно сошли с ума, когда оказались в проводящей электричество плазме, но туман, сгустившись, быстро рассеялся. В дюжине километров впереди виднелся корпус «Завоевателя».
— Первый, готовьте вспомогательные лазеры.
— Готовы, командир.
Крейсер рванулся вперед, теперь два корабля разделяло меньше километра, и разбитый корпус звездолета занимал весь экран.
— Вышли на позицию, — доложил Кристобаль.
— Все готово, первый? — Дрейк старался, чтобы голос не выдал его напряжение и страх.
— Лазеры нацелены, командир, — ответил в наушниках Дрейка голос Мартсона.
На экране появился прицел для третьей лазерной батареи — как раз перед кольцами фотонной фокусировки. Дрейк сжал ручки противоперегрузочного кресла, облизал губы и приказал:
— Огонь по готовности, первый помощник.
— Огонь!
Невыносимо яркое пятнышко света на экране. Секунду ничего не происходило, затем пятнышко исчезло, а на его месте — кипящий фонтанчик жидкого водорода, вырывающийся из бака под давлением.
— Следующая позиция, астронавигатор, — приказал Дрейк, и лейтенант Кристобаль в несколько рывков переместил корабль.
— Вышли на позицию, командир.
— Давайте, мистер Мартсон.
— Огонь!
Вновь на корпусе линкора появилась яркая точка; компьютер отключил лазер, когда показался фонтанчик водорода.
— Видите, как долго прожигается корпус? — спросил Мартсон Дрейка, пока крейсер выходил на новую позицию.
— Дольше, чем можно ожидать на такой дистанции.
— Почти в десять раз. Крепкий орешек!
— Значит, разбил их кто-то еще более крепкий.
— Да, сэр. Наведение закончено.
— Огонь!
Вспомогательная батарея выстрелила в третий раз, и снова возник водородный фонтан. Крейсер продолжал свой осторожный танец — выход на позицию, прицел, «огонь!».
— Все, — сказал Дрейк, когда последний бак «Завоевателя» выдал фонтанчик топлива. — Отходим, астронавигатор. Взглянем на дело рук своих.
— Есть, сэр.
С расстояния в пять километров невозможно было разглядеть такие крохотные повреждения, только выхлоп двигателя стал еще ярче в водородной атмосфере.