Дрейк перебрался к первому помощнику, снова направил луч фонаря на прозрачный мешок и резко втянул воздух.
— Женщина!
— Да, сэр. Мы нашли ее в том отсеке, куда нас раньше не пускало внутреннее давление. Вы ничего не замечаете?
Дрейк внимательно осмотрел тело. На хорошенькой блондинке была синяя форма, как и на остальных, и никаких повреждений, кроме пореза на лбу.
Наконец он спросил:
— И что я должен заметить?
— Ее нашли в отсеке с сохранившейся кислородной атмосферой и температурой тридцать градусов по Цельсию. Она должна была уже начать разлагаться… Странно, да?
Дрейк нахмурился, придвинулся ближе, внимательно рассмотрел смуглую кожу трупа и поднял глаза на Мартсона.
— Вы правы. Никаких следов разложения. Интересно, что это означает?
— Что-то убило всех бактерий на корабле, включая тех, что обычно живут в человеческом теле! Если бы не пропавшие спасательные шлюпки, можно было бы предположить, что на них воздействовала радиация. Однако при такой силе нейтронного взрыва все должны были погибнуть на месте.
— Понимаю, первый. Внесите это наблюдение в бортовой журнал, передадим в Адмиралтейство на следующем сеансе связи.
— Слушаюсь.
Дрейк выпрямился.
— Теперь покажите мне двигательный отсек.
— Сюда, сэр, — указал Саймс.
Они прокладывали путь среди массивных прыжковых генераторов, и Саймс давал необходимые пояснения, когда в отсек влетел ординарец с «Дискавери».
— Что такое, Мерфи?
— Из Адмиралтейства прибыла важная депеша, сэр! — Посыльный тяжело дышал.
— Секретная?
— Никак нет.
— Тогда читай.
— Я ее не взял, сэр. Второй помощник приказал мне найти вас и доложить лично.
— Ты меня нашел. Докладывай.
— Есть… сэр. Адмирал направил сюда «Клинок» и криогенный танкер, они должны доставить «Завоеватель» к Альте. Прибудут через месяц.
— Это не новость, Мерфи, — заметил Дрейк. — Я всю неделю обсуждал с адмиралом этот план.
— Это еще не все, командир. Адмирал Дардан приказал нам возвращаться.
— Домой?
— Да, сэр. Мы должны оставить «Завоеватель» и стартовать к Альте через двенадцать часов.
— Но мы только что прибыли! В приказе не было объяснений?
— Нет, сэр. Только пометка «срочно».
Глава 6
«Дискавери» смог догнать «Завоеватель» всего за пятьдесят четыре часа после ухода с парковочной орбиты, и Дрейк хотел бы добраться домой так же быстро, но теперь против крейсера была вся энергия, израсходованная в погоне за земным линкором. Когда адмирал Дардан отдал приказ о возвращении, крейсер находился на расстоянии полутора миллионов километров от Вэл и продолжал удаляться от нее со скоростью 1500 километров в секунду, так что надо было снизить скорость убегания. Кроме того, погоня истощила запасы топлива на «Дискавери», поэтому возвращение домой обещало быть долгим.
Вернувшись на крейсер, Дрейк показал Аргосу Кристобалю приказ и спросил:
— Как теперь тормозить, лейтенант?
Кристобаль нахмурился.
— У нас проблемы с приращением скорости, командир. Мы потратим много топлива на торможение. Предлагаю двигаться к Альте с ускорением в два G, пока не достигнем тысячи километров в секунду, затем выключить двигатель и идти по инерции до торможения, это оставит нам резерв приращения в двести км/с.
— Два процента от начальной скорости, астронавигатор.
— Да, сэр, но этого должно хватить.
— И сколько займет путь до Альты?
Кристобаль произвел необходимые вычисления и сообщил:
— Четыреста пятьдесят часов, сэр. Вводить курс?
Дрейк немного подумал. Получалось хуже, чем он надеялся, но лучше, чем боялся. Он кивнул.
— Вводите.
— Есть, сэр.
Закончив разговор с астронавигатором, Дрейк приступил к сворачиванию работ на «Завоевателе». С большим сожалением он отдал всем поисковым партиям приказ прекратить работу и немедленно возвращаться на крейсер. Он хотел бы дать людям хоть какие-то объяснения, но приказ не оставлял такой возможности.
С ворчанием члены экипажа «Дискавери» потянулись обратно на борт, неся с собой оборудование, подробные рабочие записи и небольшие приспособления, заинтриговавшие инженеров. Люди из отдела квартирмейстера под командованием второго помощника принимали «трофейное» оборудование прямо у шлюза, паковали образцы и направляли прибывших на рабочие места. Когда все возвратились на борт, командир приказал развернуть корабль двигателями по направлению полета.
— Готовы отправиться в неизвестность задом наперед, мистер Кристобаль? — спросил Дрейк, пристегиваясь к креслу на мостике.