— Тебе нельзя! — в ужасе воскликнула Бетани.
— Почему?
— У тебя сердце не выдержит перегрузок.
— Есть другие предложения?
— Пошли кого-нибудь еще.
Уитлоу скривился, как будто съел кислую граву.
— В том-то и дело. Такую ответственность я могу переложить только на одного человека.
— Ну так пошли его… — Голос Бетани превратился в шепот, когда она взглянула в лицо дяде. Это был не тот добрый человек, что вырастил ее. Перед ней сидел создатель миров. С гранитного лица на нее смотрели внимательные карие глаза.
— Командир Дрейк, вас хотят видеть некие джентльмен и леди, — доложил дежурный охранник Адмиралтейства с рабочего экрана Ричарда.
— Кто они такие, Крайлер?
Охранник оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что его не услышат, наклонился к микрофону и спросил:
— Знаете того старика, что все время проводит с компьютером в нашем подвале?
— Вы говорите о его превосходительстве земном после? — жестко спросил командир.
— Да, сэр. Пришел посол с племянницей, сэр.
— К вашему сведению, Крайлер, посол — очень важное лицо для намечающейся экспедиции в подпространство. Если вы оказали ему неуважение, адмирал лично проследит, чтобы вас сослали инвентаризировать жидкий гелий на Фростбайт, который покажется вам курортом после моей взбучки.
Крайлер покраснел.
— П-простите, командир. Я не думал…
— Точно, не думали! Я спущусь через минуту, а пока будьте повежливей с гостями.
Дрейк, не дожидаясь ответа, сбросил линию и набрал кабинет адмирала.
— Что случилось, Дрейк?
— Прибыл посол Уитлоу, сэр.
Брови адмирала поползли вверх.
— Он один?
— Нет, сэр. Дежурный сказал, что с ним племянница.
— Пусть поднимутся… Нет, лучше спуститесь за ними.
— Уже иду.
— Приведите их в мой кабинет.
— Послать кого-нибудь известить премьер-министра, сэр?
— Пока нет, командир. Вначале узнаем, с чем они пришли.
— Хорошо, сэр.
Дрейк сообщил дежурному офицеру, где его искать, и поспешил вниз, к Кларенсу Уитлоу. Посол сидел в вестибюле, с ним была молодая женщина. Она стояла спиной к командиру, но сразу показалась ему знакомой.
— Добро пожаловать, господин посол! Спасибо, что пришли… Здравствуйте!
Женщина повернулась на звук его голоса, и он узнал очаровательное лицо, которым любовался вчера весь вечер у миссис Мортридж.
— Здравствуйте, командир Дрейк, — отозвалась Бетани Линдквист.
— Вы знакомы? — удивился Уитлоу.
— Встретились вчера, сэр. Но я не знал, что Бетани ваша племянница.
— Вы не спрашивали, — улыбнулась Бетани.
— Действительно. — Дрейк повернулся к Уитлоу. — Адмирал просил меня провести вас в его кабинет, господин посол.
— За тем мы и пришли сюда.
— Отлично, сэр. Тогда — прошу за мной.
Командир провел гостей к лифту и набрал код кабинета адмирала. Следующие несколько секунд он любовался отражением Бетани Линдквист в полированных дверях лифта.
Адмирал пожал руку Уитлоу и поцеловал руку его племяннице, затем провел их в ту часть кабинета, где стояли несколько высоких кресел, обтянутых кожей ззоро.
— Кофе, господин посол?
— Да, благодарю вас, адмирал. Сахара не нужно.
— А вам, мисс Линдквист?
— Со сливками, но без сахара.
Адмирал повторил просьбы гостей, и через минуту на пороге возник стюард в белом мундире, с четырьмя кофейными чашками. Конечно, в них был не кофе, а произрастающий на Альте заменитель, вкус которого основатели колонии находили ужасным. Адмирал пригубил свою чашку и поставил ее на стол перед собой.
— Чем могу помочь вам, господин посол? — спросил он.
— Всю прошлую ночь я размышлял над просьбой премьер-министра передать вам коды для прыжковых двигателей «Дискавери». Я согласен удовлетворить просьбу, но только на своих условиях.
— И каковы они?
— Я предполагаю передать вам коды для прыжкового компьютера «Дискавери», но сохранить пароли безопасности, необходимые для исполнения команд этим компьютером.
— Не понимаю вас, господин посол. Зачем нам прыжковые коды, если компьютер не будет выполнять команды?
— Пароли останутся в распоряжении моего представителя, который будет вводить их вручную перед каждым перемещением в подпространстве. Затем пароли будут извлекаться из памяти компьютера до следующего раза.