— То есть ваш представитель будет обладать правом вето на действия и перемещения экспедиции, — подытожил Дардан.
— Именно так! — подтвердил Уитлоу. — Когда я занял пост земного посла, я дал клятву защищать интересы Земли и другого способа сдержать эту клятву не знаю.
— И кто же тот образец чистоты, на чьи плечи будет возложена ответственность за судьбу нашей планеты? — поинтересовался Дардан.
— И вовсе это не образец, адмирал! — взорвалась Бетани Линдквист.
Дардан повернулся к ней с выражением вопроса на лице. Бетани в смущении кашлянула и опустила взгляд на сложенные на коленях руки.
— Простите, что перебила, — пробормотала она.
— Кажется, вы его знаете, мисс Линдквист.
— Можно сказать и так, адмирал, — ответила та с ноткой неповиновения в голосе. — Дядя попросил меня представлять его в этой экспедиции, и я согласилась.
— Это невозможно! — прорычал Дрейк.
— Почему, командир? — спросил Уитлоу.
— Присутствие вашей племянницы на борту недопустимо, сэр. Подумайте сами! Большая часть моей команды в космосе уже больше года! Кроме того, военный крейсер не предназначен для женщин, а если мы вступим в бой, возникнет угроза для ее жизни. «Дискавери» — не место для женщины.
— Командир Дрейк, без моей племянницы экспедиция вообще не состоится.
— Вчера вы говорили по-другому, командир, — заметила Бетани.
— Одно дело — говорить с очаровательной женщиной на приеме, мисс Линдквист, и совсем другое — управлять двумя сотнями весьма активных мужчин.
Дрейк повернулся к адмиралу.
— Сэр, это совершенно недопустимо!
Дардан потер подбородок и вздохнул.
— Мы ничего не можем запретить им, Ричард. Нам нужны коды, а это единственный способ их получить.
— Но…
Адмирал зыркнул на подчиненного и прорычал:
— Это приказ, командир!
— Слушаюсь, сэр. Придется разместить ее в каюте первого помощника.
— Надо полагать, адмирал, вы согласны на мое предложение? — поинтересовался Кларенс Уитлоу.
— А у меня есть выбор?
— Нет, сэр.
— Тогда согласен. Теперь нужно известить премьер-министра.
— Естественно.
— После этого можно будет подписывать бумаги.
Адмирал Дардан лично доложил премьер-министру о своей встрече с Кларенсом Уитлоу, о поставленных им условиях и своем предварительном согласии. Выслушав все это, Рейнольдс откинулся в кресле и устало посмотрел на адмирала:
— Стоило ли так быстро соглашаться на такое предложение, Луис?
— По-моему — да, господин премьер. Если где-то в космосе идет война, нужно активировать прыжковые двигатели на всех крейсерах, и данное соглашение — первый шаг на этом пути.
— Я не совсем понимаю.
— Кларенс Уитлоу страдает от того же, что и мы, — для принятия разумных решений у всех недостаточно информации. Соглашаясь, мы даем ему источник информации в лице его племянницы. Когда мы все будем лучше информированы, то придем к выводу, что наши интересы совпадают, и Уитлоу по собственной воле передаст нам коды и пароли для других крейсеров.
— А если он решит, что наши интересы не совпадают?
— Тогда Бетани Линдквист будет на нашей стороне и поможет убедить его.
— Почему вы так думаете?
— После ухода Уитлоу с племянницей я говорил с Дрейком и приказал ему обеспечить этой женщине доступ ко всей информации.
— Ко всей информации? А это разумно?
— Да, сэр. Нельзя дать ей повод думать, что мы что-то скрываем. Если относиться к Линдквист правильно, она будет на нашей стороне.
— Что мы вообще знаем об этой Бетани Линдквист? — спросил премьер-министр.
Дардан вытащил из дипломата несколько распечаток.
— Она занимается сравнительной историей в Университете Альты. Руководство ею очень довольно, и физически она в хорошей форме.
— Ее политические взгляды?
— У Линдквист нет четких политических предпочтений. Известно, что она отклонила предложение дяди сменить его на посту земного посла. Голосует она регулярно, и это, пожалуй, все… до недавнего времени.
— А что случилось недавно?
— Она связалась с Карлом Астером.
Премьер— министр выпрямился в кресле.
— С Астером? Помощником Джонатана Карстерса?
— Да, сэр.
— Любопытно. Как раз сегодня Карстерс подал свой список участников экспедиции. Все ученые в нем — сторонники Консервативного Альянса, и это совершенно естественно, а из остальных особый интерес представляют двое. Карстерс предложил Алисию Делеван в качестве второго посла и Карла Астера как ее ассистента. Старина Джон даже намекнул, что будут неприятности, если они не полетят. А теперь вы говорите, что представитель Кларенса Уитлоу — девушка Астера! Будь я параноиком, решил бы, что Альянс хочет взять экспедицию под контроль.