— Не хочу показаться бесчувственным, Бетани, но можно мне мимо вас просочиться?
— Ой, простите, доктор.
— Пойдем выберемся из толпы, — предложил Астер. — Я зарезервировал столик в гостиной для ученых.
— Я бы с удовольствием, Карл, но я здесь ненадолго — челнок должен забрать меня на «Дискавери».
— Ничего, я полечу на том же челноке, он прибудет только через час.
— А зачем тебе на крейсер? — спросила Бетани.
— Наш уважаемый командующий созвал к себе всех ученых, они должны перед отправлением рассказать ему, что узнали из тех университетских записей.
— Значит, мы уходим с орбиты?
— Так говорят слухи.
— А когда и куда?
— Отправимся чуть ли не прямо сейчас, если верить тем же слухам, но куда — точно неизвестно. Одни считают, что Дрейк направится домой, чтобы предупредить Парламент о возможной опасности, другие — что к Миру Сандарсона. Некоторые вообще надеются, что мы никуда не полетим, так они заняты изучением сверхновой. Но хватит слухов, давай лучше выпьем.
— Выпьем? Алкоголя?
Астер рассмеялся:
— Ты слишком долго жила на военном корабле!
Он проводил ее на палубу «Альфа», где ученые облюбовали отсек, в котором сплетничали и обменивались новостями. Бетани с большим удивлением обнаружила в приготовленном для них отдельном кабинете Алисию Делеван.
— Ты, кажется, знакома с моей начальницей, Специальным послом Делеван, — серьезно произнес Астер.
— Я польщена знакомством, миссис Делеван. — Бетани протянула ей руку.
— Все друзья зовут меня Алисия, Бетани.
— Хорошо, Алисия.
— Что будете пить, дорогая?
— Мартини.
— И я тоже. Принесете два мартини, Карл?
— Конечно, босс. — Астер ушел за напитками, а Бетани уселась напротив посла от Консервативного альянса.
— Я так рада, что наконец встретилась с вами, Бетани, — проговорила Алисия. — Карл все время о вас говорит. Надеюсь, я не помешала вашему маленькому празднику.
Бетани слегка улыбнулась:
— До отправки шаттла меньше часа, так что на праздник времени нет.
— Все равно это не очень хорошо с моей стороны, но… Что поделаешь, работа.
— Работа? Боюсь, я не очень понимаю.
— Вы важный человек в этой экспедиции, Бетани, а работа политика — знакомиться с важными людьми. Я боялась, что не смогу поговорить с вами позже, и попросила Карла организовать эту встречу.
— Вы меня переоцениваете, Алисия.
— Неужели? А в чьих руках абсолютное право вето на решения Ричарда Дрейка? Секретные коды дают вам силу и власть, нужно только решиться ею воспользоваться.
— И вовсе это не так.
Алисия улыбнулась:
— Вы такая скромная! Теперь я понимаю, почему Карл вас так любит и почему он так сердился, когда Дрейк отказал ему в переводе на «Дискавери».
— Карл хотел перейти на крейсер?
— А вы не знали? Я дала на это разрешение еще до ухода с парковочной орбиты. Он хотел быть рядом с вами, а мне нужен был хороший информатор на борту крейсера — пока мне приходится угощать пилотов шаттлов выпивкой, чтобы узнать, что там происходит.
Карл пошел к командиру, но Дрейк отказал ему в переводе. Он сказал, что там и так много народу, но Карл считает, что причины тут другие, и после встречи с вами я готова с ним согласиться.
— Вы хотите сказать, что причина — я?
— Вы самая красивая девушка на несколько световых лет в округе, а наш уважаемый командующий имеет возможность, так сказать, ограничить соревнование.
Бетани вздохнула и покачала головой:
— Боюсь, вы ошибаетесь. Последний раз, когда я видела Ричарда Дрейка, он отчитал меня за то, что я не вернулась в лагерь до восхода сверхновой, когда мы нашли библиотеку.
— Похоже, это любовь.
— Что — любовь? — спросил вернувшийся Карл Астер.
— То, как вы с Бетани говорите друг о друге, — ровно ответила Алисия.
— Жаль, что я не слышал. Автомат опять сломался, и пришлось готовить коктейли вручную. Надеюсь, вам понравится.
Бетани приняла глубокий бокал и пригубила прозрачную жидкость.
— Превосходно.
— Неплохо, Карл, — согласилась Алисия, ставя бокал на стол. — Ладно, хватит сплетничать. Не всем посчастливилось побывать внизу, Бетани. Расскажите, каково там, на планете. Вы видели города, разрушенные рьяллами?
Бетани покачала головой:
— Морская пехота летала к ближайшим руинам, но меня не отпустил с ними доктор Вартон. Правда, я видела снимки. Город лежит в развалинах от горизонта до горизонта, я даже вспомнила фотографии Хиросимы.