— Но люди уже много столетий путешествуют в космосе и до этого не встречались с рьяллами.
— Между нашими системами не было связи до взрыва Антареса, милорд. Тогда исчезла часть старых точек перехода и появились новые, среди них — три, которые обеспечивают прямое сообщение между людьми и рьяллами. Одна из таких точек находится в системе Айзера, а оттуда до нас рукой подать.
После первой успешной встречи альтанцев и сандарцев командующие флотами согласились обменяться инспекционными группами. Два альтанских шаттла отбыли в направлении сандарских перехватчиков, взамен им прибыло столько же сандарских судов. Командир Бардак не скрывал, что исследует Первый Особый флот на предмет следов влияния рьяллов, и если такие следы найдутся, станет понятно, что альтанцы лгали, говоря, что до исследований Нью-Провиденс ничего не знали о рьяллах. В то же время Дрейка заботила мысль о том, что Альта серьезно отстала в технике за время изоляции, а инспекция позволяла точно выяснить, насколько сандарцы их опередили.
Двусторонние инспекции прошли гладко. Когда сандарцы закончили осмотр «Дискавери», «Александрии» и «Султаны», они уже шутили и смеялись вместе с альтанцами. Инспекторы Особого флота доложили Дрейку, что некоторые приборы на борту перехватчиков, безусловно, не сравнятся с альтанскими, но общий технологический уровень у них примерно одинаков.
По окончании осмотров Дрейк и Бардак дали двойной торжественный обед для команд. С десяток сандарских офицеров сидели среди военных «Дискавери» и ученых «Александрии», а большой голографический экран показывал примерно такую же сцену на «Защитнике», который посетила группа альтанцев. Обед длился несколько часов и прошел в весьма дружественной обстановке.
На следующее утро Дрейка вызвал на связь командир Бардак.
— Как ваша голова, командир флота Дрейк? — поинтересовался Бардак после того, как они пожелали друг другу доброго утра.
— Так, как и должно быть после вчерашних бесконечных тостов.
Бардак кивнул:
— У меня такое ощущение, что кто-то пытается пробить дырку в моем черепе.
— Мне немного легче, — ответил на это Дрейк. — На Альте есть целебное растение, снимающее самые тяжелые симптомы похмелья. Оно не меняет состояние радикально, но существенно его облегчает.
— Мы сразу же начнем импортировать столь чудесное растение, как только возобновится межзвездная торговля. — Бардак внимательно всмотрелся в лицо Дрейка и продолжал: — Это возвращает меня к теме моего звонка.
— Я вас внимательно слушаю.
— Кажется, командир Дрейк, мы немало сделали, чтобы избавиться от взаимных подозрений.
— Согласен с вами.
— Согласны ли вы, что следующий шаг потребует от нас некоторого риска? Я говорю о передвижении вашего флота во внутреннюю систему. Его величество изъявил желание видеть вас.
Дрейк кивнул. Он ожидал подобного предложения: связисты регистрировали почти постоянные шифрованные переговоры между перехватчиками и Сандаром.
— В принципе я согласен, хотя мой риск кажется мне наибольшим.
— Почему же? Мы рискуем планетой, позволяя «Дискавери» приблизиться на расстояние выстрела.
— Не думаю, что одиночный крейсер способен нанести ущерб вашей планете, командир. Наоборот, как только мы окажемся в зоне действия планетарной защиты, вы сможете уничтожить нас без предупреждения. Кто тогда сообщит о случившемся на Альту?
— Как вы предполагаете решать эту проблему, командир Дрейк?
— Я собираюсь оставить «Султану» здесь, у точки перехода.
Бардак немного подумал и кивнул:
— Наблюдательная позиция на безопасном расстоянии, позволяющая быстро оказаться дома в случае предательства. Разумная предосторожность, когда имеешь дело с незнакомцами.
— Уверен, эта предосторожность окажется лишней, командир.
Бардак хохотнул.
— Это я уверен в этом, Дрейк. Вы же только надеетесь.
Глава 18
Сандар — холодная планета, он обращается вокруг Хэллсгейта как раз на границе той зоны, в пределах которой в системе может существовать вода в жидком состоянии. На нем царит вечный ледниковый период. Миллиарды лет снег падал на обширные полярные шапки, уплотняясь там в лед, когда же этот лед оказывался на наклонной поверхности, большие его куски откалывались и образовывали ледники. Сандар можно назвать планетой ледников: в некоторых районах они достигали километра толщины. Тысячелетиями они сглаживали горы, выкапывали долины и нависали над морями и озерами.