— Да, сэр.
— Мисс Линдквист и госпожа посол?
— Да, ваше величество?
— Моя жена почтет за честь, если вы завтра придете к ней на чай. Ей не терпится поговорить с альтанскими дамами.
— Это честь для нас, ваше величество.
Король сделал глоток из своего бокала, положил ноги на столик и устроился поудобнее.
— Я уверен, у вас уже есть множество вопросов. Спрашивайте, не стесняйтесь! Не думайте о дипломатии, сейчас нам важно обменяться информацией.
Алисия Делеван откашлялась и заговорила:
— Сэр, на Альте правит парламентская демократия, как и на большинстве планет до сверхновой…
Джон— Филипп жестом остановил ее.
— И вы хотите знать, каким образом у нас возникла такая устаревшая форма правления?
— В общем, да, сэр.
— Все достаточно просто. Один из моих предков, первый Джон-Филипп Уолкирк, адмирал флота, командовал арьергардными боями в большом сражении с рьяллами, когда была уничтожена Нью-Провиденс. Рьяллы разрушили все большие города на планете, и адмирал Уолкирк проводил спасательные работы, а затем привез десять миллионов спасенных на Мир Сандарсона. Прибыв в систему Хэллсгейт, они обнаружили, что разразилась гражданская война: местные жители отказывались принимать беженцев, люди спорили из-за доставшейся им земли, и конца-края этому не было видно.
Адмирал Уолкирк со своим флотом навел в системе порядок, а затем заменил гражданское правительство своими офицерами. Вначале это планировалось как временная мера, но что-то все время мешало восстановлению прежнего государственного устройства. В конце концов военная диктатура превратилась в монархию, и Джон-Филипп Уолкирк был провозглашен первым королем Сандара и Нью-Провиденс.
Король умолк, и заговорил главнокомандующий.
— Конечно, «что-то», что нам мешало, — это рьяллы. Как только Джон-Филипп встал у власти, посыпались сообщения о нападении рьяллов на другие планеты.
— А все эта чертова сверхновая, — в сердцах сказал король. — Она изменила всю картину подпространства. Бардак должен помнить официальные цифры.
— Да, сэр, — ответил Бардак. — Взрыв уничтожил одиннадцать известных точек перехода, из них восстановились только ваша и еще одна. Появились также новые точки перехода, нам известно расположение пятнадцати. Шесть из них были временными, как Напье — Рьялл, остальные девять никуда не делись, три из них ведут к планетам Рьялл. В системе Айзера находится одна такая точка. До взрыва система была необитаема, теперь и мы, и рьяллы используем ее для ведения военных действий.
— Мы видели вокруг точки перехода Хэллсгейт — Айзер что-то, очень похожее на крепости, — заметила Алисия Делеван.
— Это наша первая линия обороны, госпожа посол, — сообщил главнокомандующий. — Если рьяллы сунутся к нам оттуда, их ждет весьма теплый прием — и там, и ближе к Сандару.
— За сто лет вы, должно быть, собрали о них много информации, — предположил Дрейк.
— Больше, чем хотели бы, — отозвался король.
— Можно ли нам будет изучить эти данные? Все, что у нас есть, — старые записи с Нью-Провиденс.
— Мы сделаем даже больше, — кивнул Джон-Филипп. — Хотите встретиться с рьяллами во плоти?
— Вы захватили пленных?
— Да.
— Я очень хочу посмотреть на них.
— Тогда мы так и сделаем. Герцог Бардак, распорядитесь!
— Есть, ваше величество.
Глава 20
Штаб— квартира армии Сандара была построена в виде усеченной пирамиды на скальном острове в океане льда. Вначале на горизонте среди сплошной белизны показалось крошечное коричневое пятнышко, теперь же, когда аэрокар с Дрейком, Бардаком и Кристобалем на борту подошел достаточно близко, крепость на экранах увеличивалась с каждой секундой.
— Большое здание, — отметил Дрейк.
— Да, достаточно большое, — немедленно отозвался Бардак. — На полкилометра поднимается над скалами, а стороны пирамиды — километр в длину каждая. Боковые стены покрыты двухметровой броней и защищены противорадиационными щитами.
— Разве не было удобнее построить штаб-квартиру ближе к Капитолию? — спросил Дрейк. Полет занял три часа, все это время под ними расстилалось бесконечное ледяное поле.
— Удобнее, но не безопаснее. Здесь располагается центр планетарной защиты, вы наблюдали другие такие центры с орбиты.
Дрейк кивнул.
— Работа центра планетарной защиты требует большого количества энергии, при этом выделяется очень много тепла. Продолжительное использование одного стационарного лазера приведет к выделению энергии, достаточной для того, чтобы поднять температуру средней реки на несколько градусов. Если бы мы строили защитные центры в умеренной зоне, каждое испытание оружия приводило бы к уничтожению рыбы, а полярные шапки обладают почти неограниченной теплоемкостью. Сейчас вы не можете этого видеть, но весь лед вокруг штаб-квартиры пронизан теплоотводными трубами. Теоретически мы можем несколько дней подряд стрелять из всех стационарных лазеров, и температура окружающей среды не изменится. Кроме того, мы исходим из стратегических соображений. Равномерно распределяя защитные центры по поверхности Сандара, мы избегаем дырок в обороне. А если рьяллы прорвутся к планете — что маловероятно, учитывая наши космические крепости, — они будут стрелять по центрам, а не по мирным городам.