Пока тот подходил к столу, Дрейк понял, что ему напоминают рьяллы — результаты ранних экспериментов по созданию шагающих вездеходов. За движениями пленника было трудно уследить, Дрейк даже хотел попросить его пройтись по комнате, но быстро оставил эту идею. Почти минуту человек и рьялл смотрели друг на друга, затем пасть пленника раскрылась, и он произнес с присвистом, но довольно внятно:
— Мне сказали, что вы хотите поговорить со мной, сэр или мадам.
— Сколько вы пробыли в плену? — спросил Дрейк.
— Четыре стандартных года.
— И до сих пор не научились определять пол человека?
— Пол конкретного человека нас совершенно не интересует. Скорее всего вы самец, меня посещают в основном самцы.
— Совершенно верно. Можно поинтересоваться, какого вы пола?
— Никакого. Я бесполый, ваш вид называет это трутнями или рабочими насекомыми.
— У вас есть имя?
В ответ рьялл произнес нечто, начинающееся с резкого вдоха и оканчивающееся фырчанием.
— Это можно перевести как «Верный помощник Яиц-Прародителей». Но можете называть меня «Джон», как наши стражники.
— Хорошо, Джон. Меня зовут Ричард Дрейк. Вам сказали, кто я?
Рьялл слегка развел руками, и между зубами мелькнул язык.
— Зверю в зоопарке ничего не объясняют, Ричард Дрейк, и он не просит объяснений.
— Зоопарк? Думаете, вас держат ради забавы?
На этот раз рьялл развел руки очень широко и даже растопырил пальцы.
— Разве не так называется место, где люди могут рассматривать другие виды животных?
— Да, так. Но это место — не зоопарк, а тюрьма, а вы — военнопленный.
— Это для меня ничего не значит, Ричард Дрейк. Кажется, наши расы видят мир совсем по-разному.
— Простите, Джон, вы не знаете, что такое тюрьма и что значит быть пленником?
Рьялл захлопал ушами, это сопровождалось быстрым лопотанием.
— Так я смеюсь, Ричард Дрейк. После пяти стандартных лет, проведенных здесь, я очень хорошо узнал тюрьму. Мы с товарищами мало о чем говорим, кроме этого.
— Но тогда…
— Вы назвали меня военнопленным. В понятие войны у рьяллов не входят такие вольности.
— Что же вы понимаете под войной?
— Битву чести между двумя противниками, когда один самец посылает своих трутней защитить самку или место для гнезда от другого. Война — это столкновение кланов ради лучшего места для кладки или борьба двух цивилизаций за право лидерства.
— Разве не это происходит сейчас между моим и вашим народами? — спросил Дрейк.
— Вовсе нет, — последовал ответ.
— Что же тогда?
— Мы истребляем друг друга, Ричард Дрейк, стремясь начисто избавить космос от противника.
Бетани Линдквист сидела в кабине королевского аэрокара и смотрела, как внизу под ним проносится зелень. Рядом с ней сидела принцесса Лара, вторая дочь королевской четы Сандара, темноволосая красавица двадцати стандартных лет от роду. Она стала неофициальным проводником Бетани, и после чая у королевы неделю назад они почти не расставались: вместе осмотрели Капитолий, побывали на Крэнделлских водопадах и в ледяных пещерах Арды. Лара много рассказывала Бетани об истории Сандара, а та отвечала ей рассказами из истории Альты и Земли.
— Здесь когда-нибудь идет дождь, Лара? — поинтересовалась Бетани, глядя в пурпурное, без единого облачка небо.
— Не в эту декаду. И слава богу, в перигелии ледники и так тают. Если вода польется еще и с неба, начнутся ужасные бедствия.
— Странно, когда вокруг столько зелени — и ни капли дождя.
— У нас это нормально. — Принцесса рассмеялась и взглянула за окно. — Кажется, мы на месте.
Аэрокар сделал два круга над белым зданием, одиноко стоящим посреди обширного парка, и приземлился на посадочную площадку в окружении деревьев. Бетани подхватила «дипломат» с депешами дяди и дождалась, пока Лара откроет люк.
Возле посадочной площадки девушек встречал седой темнокожий человек в строгом костюме, который явно не обошелся без электроподогрева.
— Приветствую вас, ваше высочество, мисс Линдквист. — Встречающий склонился к руке Бетани, затем представился: — Я Амбруаз Картье, посол Земли на Сандаре. А вы — из потерянной колонии на Альте, так ведь?
Картье по всем правилам приветствовал принцессу Лару и предложил перейти в дом.
— Даже самая хорошая погода на Сандаре холодновата для моей багамской крови, мисс Линдквист.
— Багамы? — уточнила Бетани по пути. — Это острова на Земле, близ Северной Америки?