Через десять минут, когда Бетани, уже одетая и причесанная, накладывала на лицо последние штрихи косметики, в дверь позвонили. Она быстро оглядела себя в зеркало и пошла открывать дверь.
— Кто там?
— Усталый путник.
За дверью стоял Ричард Дрейк, его парадная форма выглядела измятой от долгих часов сидения в аэрокаре.
— Привет…
— Привет, Бетани. А где все? На этаже нет никого, кроме слуг.
— Все на празднике.
— На празднике?
— Сегодня король и двор дают обед в честь ученых и парламентских представителей.
— Ах да, сегодня…
Бетани кивнула.
— А вы почему не там?
— Я сама прилетела из посольства всего пару часов назад. Сказала Карлу, что приведу себя в порядок и подойду попозже.
— Кажется, вы уже готовы. Кстати, это платье вам очень идет.
— Ах, спасибо, добрый сэр. — Она присела в реверансе. — А как ваша поездка? Видели рьяллов?
— Целых четырех, и даже разговаривал с одним.
— И как они вам? Дрейк усмехнулся:
— Вначале было немного неуютно, но под конец разговор с шестиногим пришельцем стал казаться мне самой нормальной вещью.
— Узнали что-нибудь интересное?
— Мы говорили о том, что для рьяллов значит война.
Бетани закивала.
— Амбруаз Картье рассказал мне об их истории. Картина получилась не слишком радостная.
Дрейк предостерегающе приложил палец к губам и продолжал вслух:
— Во сколько вы обещали быть на этом обеде?
Бетани задумчиво протянула:
— Я не назначала точного времени.
— Тогда пойдемте прогуляемся в саду. Говорят, ночью там очень красиво.
— Хорошо, только туфли надену.
Ночью дворец превращался в море света: на каждом дереве висели цветные фонарики, и мягкое освещение отражалось от внутреннего свода купола. Но даже в таком обилии света имелись тенистые уголки, где два человека могли посидеть и поговорить.
Дрейк повел Бетани к маленькому садику, скрытому с трех сторон диким виноградом. Пока они шли, он обнял ее за талию так естественно, как будто делал это сотни раз, и девушка довольно быстро настроилась на ритм его шагов.
Под виноградом нашлась резная каменная скамья, на которой могли прекрасно разместиться двое. Сев рядом с Бетани, Дрейк достал из кармана кителя маленький кубик, нажал на нем кнопку, и воздух заполнил низкий гул. Посмотрев на индикатор, командир довольно кивнул и тихо сказал:
— Теперь можно говорить спокойно.
— Что это?
— Генератор случайного шума. Если не будем говорить громко, наши голоса невозможно будет отделить от фонового шума.
— Думаете, сандарцы нас подслушивают?
— А что бы вы сделали на их месте?
Бетани немного подумала и уверенно произнесла:
— Подслушивала бы.
— Расскажите мне о вашем разговоре с земным послом, пока они ничего не заподозрили.
Бетани быстро пересказала легенду рьяллов о сверхновой и ее последствиях.
Дрейк внимательно слушал и, когда она умолкла, сообщил:
— Примерно то же мне рассказал военнопленный рьялл. Эта легенда убедила меня в том, что они действительно пришельцы.
— В смысле?
— Я понял, что рьяллы мыслят совсем не так, как мы; им не приходит в голову, что конфликта с другой расой можно избежать.
— Они действительно так думают, Ричард?
— Да, если мы не оказались жертвами сандарской пропаганды. Хотя… Я могу представить, как заставить военнопленного говорить то, что нужно, но подкупить земного посла?…
— Если он на самом деле посол.
Дрейк всмотрелся в ее лицо.
— Что вы имеете в виду?
Бетани облизнула губы и начала говорить, тщательно подбирая слова:
— Я не уверена, мне могло просто показаться.
— И что же вам показалось?
— Мне очень не понравились его слова о том, что он предпочитает работать в своей резиденции.
— Продолжайте.
— Ричард, Адмиралтейство Хоумпорта занимает здание старого земного посольства. В нем шесть этажей, и когда-то там работали двести пятьдесят дипломатов и прочих служащих! А до взрыва сверхновой Альта был всего лишь заштатной колонией на границе обитаемого космоса. Господи боже, Сандар воюет на стороне Земли! Космическая война требует очень интенсивного снабжения и планирования, а межзвездная — и подавно. Если Сандар воюет на стороне Земли, здесь должны быть тысячи людей и сотни кораблей, а посольство — размером с этот дворец!