— На вашем месте я бы приготовил к битве Первый и Второй флоты.
— Спасибо за совет, командир Дрейк. Мы сейчас же начнем необходимые приготовления.
Когда экран потемнел, Дрейк снова обернулся к Слейтеру:
— Будем наблюдать до утра. К тому времени будет ясно, оправдались ли мои подозрения.
Три часа спустя на месте боевых действий остались только плазменные следы кораблей, движущихся к планете с большим ускорением. На таком расстоянии невозможно было рассмотреть подробности, но Дрейк сомневался, что победоносный Третий флот будет нестись к Сандару с ускорением в пять G.
— Есть предложения, первый?
Бэла Мартсон ответил командиру со своего поста в боевой рубке:
— Только одно, сэр: сматываемся отсюда ко всем чертям!
— Согласен. Давайте общее оповещение: всем приготовиться к выходу в космос!
— Есть, сэр!
По звуковому сигналу на «Дискавери» началась буря активности. Дрейк с гордостью отметил, что готовность к выходу в космос была достигнута менее чем за четверть обычного времени. Очевидно, многие уже узнали о битве и заняли боевые посты.
— Известите об отбытии командира Фаллана на «Александрии», мистер Слейтер.
— Есть, сэр.
Через полминуты на рабочем экране Дрейка появилось лицо Фаллана.
— Мы готовы, сэр, хотя жалко бросать сандарцев в такой переделке.
— Они справятся, Кенил, у них есть весь остальной флот. А наши данные слишком важны, чтобы рисковать ими, да к тому же один крейсер и пассажирский лайнер не сильно-то им помогут.
— Да, сэр. Отбой.
— Отбой.
Дрейк вызвал третью рубку.
— Дайте главного инженера Арнама.
— Здесь, сэр.
— Остановите вращение по готовности, Гэвин.
— Есть, командир. Через десять минут будет невесомость.
— Мистер Кристобаль, курс на точку перехода Хэллсгейт — Напье.
— Курс готов, командир.
— Мистер Слейтер, уведомите сандарскую транспортную диспетчерскую, что мы готовы покинуть орбиту… — Дрейк взглянул на часы, — через пятнадцать минут.
— Слушаюсь, сэр.
Отдав необходимые указания, Дрейк взглянул на информацию, поступающую с приборов. Число кораблей, направляющихся к Сандару, росло, и если защитный флот не выйдет на позиции вовремя, планете придется несладко.
Прошло пять минут, и Дрейка вызвал Слейтер.
— Что у вас, лейтенант?
— Сэр, диспетчерская не дает нам разрешения покинуть орбиту.
— ЧТО?!
— Они отказываются предоставить коридор для выхода в открытый космос.
— Вы сказали им, что наша просьба — дань вежливости и мы вылетим, когда будем готовы?
— Да, сэр. Главный диспетчер знает об этом и все равно отказывает в вылете. Погодите, еще один звонок… Это вас. Командир Бардак.
— На экран.
Как только на экране появилось лицо Бардака, Дрейк раздельно проговорил:
— Ваши люди сказали, что мне запрещено покидать орбиту, коммодор.
— Они сделали это по моему приказу, командир. Я прошу вас отложить отбытие на четыре часа, после этого вы будете совершенно свободны в своих передвижениях.
— Почему именно четыре?
— Столько времени мне потребуется, чтобы добраться до вашего корабля. Я должен обговорить с вами один вопрос, который нельзя доверять каналам связи.
Дрейк согласно кивнул:
— Хорошо, командир. У вас четыре часа. По их истечении мы вылетаем, даже не получив вашего разрешения.
— Вы получите не только разрешение, командир Дрейк, но и мое благословение.
Когда прибыл Бардак, Дрейк ожидал его у шлюза. Герцог пожал руку командиру, выглядел он при этом весьма угрюмо.
— Спасибо, что отложили вылет, командир.
— Пожалуйста. Есть новости с места сражения? Бардак дотронулся до нагрудного кармана форменного кителя.
— Мы получили доклад от командования Третьего флота перед моим вылетом из Капитолия. Где мы можем переговорить? Мне понадобится считывающее устройство.
— Можем пройти в кают-компанию. Стэн Барретт, Алисия Делеван и Бетани Линдквист просят разрешения присутствовать на встрече, равно как и несколько моих офицеров. У вас есть возражения?
— Нет, командир. Чем больше людей услышат мои слова, тем лучше. Время политических игр закончилось.
— Политических игр?
— Я все объясню. А сейчас давайте поспешим. Нам нужно многое сделать, а времени мало.
— Конечно. Пойдемте.
Дрейк проводил Бардака в кают-компанию, где за столом уже сидели, кроме послов и Бетани, Бэла Мартсон и Аргос Кристобаль. Бардак пристегнулся к стулу, достал из кармана кристалл с записью и протянул его Дрейку. Тот поместил его в считывающее устройство на столе, и на экране появилось схематическое изображение системы Хэллсгейт. Для пояснений Бардак активировал дистанционную указку.