Размышления Ричарда прервал сигнал от двери. Он крикнул: «Войдите», и на пороге показалась Бетани Линдквист.
— Корабль Бардака приближается, Ричард. Ты просил предупредить.
— Интересно, что он скажет нам на этот раз.
— Наверняка что-нибудь важное.
Возле шлюза стоял в почетном карауле двойной ряд морских пехотинцев.
— Добро пожаловать, адмирал, — приветствовал Дрейк гостя, на воротнике которого красовались новенькие кометы.
Бардак пожал протянутую руку. На лице его играла широкая улыбка, лысина отражала яркий свет ламп.
— Опять я вас задерживаю, Ричард.
— Надеюсь, на этот раз сражения не случится.
— Конечно, нет. — Бардак повернулся к Бетани. — Вы уже назначили дату свадьбы, миледи?
Бетани слегка покраснела и покачала головой.
— Я должна выполнить данное дяде обещание, так что со свадьбой придется подождать.
— Не откладывайте надолго, — предупредил Бардак. — Если за сто лет войны мы чему-то научились, так это тому, что счастье нельзя откладывать.
Бетани взяла Дрейка под руку и прижалась к нему.
— Спасибо за совет, адмирал. Мы об этом подумаем.
— Вот и хорошо. — Бардак вновь обратился к Дрейку: — Я прибыл в качестве официального представителя моего правительства, командир. Где мы можем переговорить?
— Вас устроит кают-компания?
— Конечно.
Пристегнувшись к креслу в кают-компании, Бардак достал из «дипломата» несколько официальных бумаг.
— Как вы понимаете, это копии, оригиналы отправились на «Александрию» с кораблем, который заберет королевскую семью. Здесь проект договора о сотрудничестве между нашими системами, несколько торговых договоров и послание нашего короля Парламенту Альты. Также вы найдете здесь подробную запись всего, что мы узнали о рьяллах за сто лет ведения войны. В течение ста дней с вашего отбытия в систему Валерии прибудет наша дипломатическая делегация — мы пошлем корабль, как только восстановим оборону после сражения с рьяллами.
Дрейк принял бумаги и кристаллы с записями.
— Мы будем ждать вас.
— Удачи на пути домой. Я был бы рад помочь вам в ваших делах, как вы помогли мне в моих.
— В каких именно делах?
— Я говорю об истории с земным звездолетом, — ответил Бардак. — Жаль, мы не знаем, откуда он попал в вашу систему.
— Ничего страшного. «Завоеватель» не мог взяться из ниоткуда, надо только понять… — Дрейк внезапно замолчал.
— Что такое, Ричард? — поторопила его Бетани.
— Мне только что пришла в голову одна мысль. Я, кажется, понял, откуда взялся «Завоеватель»!
— И откуда?
— Погодите. — Дрейк встал из-за стола и вызвал на топографический экран схему подпространства. Пролистав десяток кадров, он нашел то, что искал: трехмерное изображение подпространственных переходов между системами Вэл, Напье, Хэллсгейт и Антареса.
Легче всего опознавалась система Вэл — единственная, в которой всего одна точка перехода, Вэл — Напье. Вторым шел Хэллсгейт с двумя точками (Хэллсгейт — Айзер, Хэллсгейт — Напье) и сама Напье с тремя (Напье — Антарес, Напье — Хэллсгейт и Напье — Валерия), замыкал череду Антарес, у которого до взрыва было шесть точек перехода. Дрейк долго смотрел на схему, прежде чем заговорить.
— Я только что понял, что возле Нью-Провиденс мы кое о чем не подумали. Мы знали, что «Завоеватель» пришел из системы Напье, и, когда нашли Нью-Провиденс в руинах, сделали вполне естественное предположение: звездолет попал в систему Напье от Хэллсгейта. Однако вы, адмирал, говорите, что это не так.
— Не так, — подтвердил Бардак.
— И я вам верю. — Дрейк указал на экран. — Видите нашу ошибку?
— Боюсь, нет.
— И я не вижу, — вмешалась Бетани. — В системе Напье больше нет точек перехода.
— Нет есть, — отозвался Дрейк, указывая на точку с надписью «Напье — Антарес» на экране.
— Но это невозможно!
— Почему?
— Прямо за ней Антаресская сверхновая!
— Да.
— Я помню, как кое-кто отругал меня за глупость после того, как на Нью-Провиденс восход сверхновой застал нас вне укрытия. А ты не помнишь?
Дрейк улыбнулся:
— Кажется, припоминаю.
— Если на Нью-Провиденс, в пятнадцати световых годах, радиация так опасна, то какова же она у самого Антареса?
— Да, очень высокая, но «Завоеватель» прошел там на пути в нашу систему, и я могу это доказать.
— Как?
— Во-первых, на корабле мы нашли несколько тел в тех отсеках, где еще сохранялся воздух, и они совсем не разложились — радиация все простерилизовала. Во-вторых, радиация стерла память у всех компьютеров, кроме тех, что обладают специальной устойчивостью, и даже они пострадали. Тогда мы думали, что это результат близкого ядерного взрыва, на самом же деле это последствия того, что «Завоеватель» прошел совсем близко от Антаресской сверхновой.