— Киты не кончатся, мы их ловим веками, — ответил он спокойно.
— Ловили ради пищи, — холодно заметила она. — А теперь жир китов нужен для топлива наших гигантских кораблей, даже не лодок. Периферия может сжигать его дешевле, чем покупать уголь у континенталов. Раньше китов в море Росса хватало — теперь их там нет, и приходится плавать всё дальше. Нам нужно новое жизненное пространство, иначе… мы начнём пожирать друг друга.
Несколько мгновений над пирсом царила тишина, прерываемая лишь скрипом льда и гулом машин на верфи.
— Знаешь, Атана, — наконец мягко сказал Лев, — мне жаль, что ты не носишь мою фамилию.
Атана, не оборачиваясь:
— А мне нет, отец. Мне нравится, что моя фамилия Зеус, мне она подходит больше.
Глава 9: Из льда да в полымя
Место: Корвет «Исследователь Предела», севернее моря Уэдделла, Антарктика.
Координаты: 72° ю. ш., 156° з. д.
Время: 28 апреля 3025 года, 20:00.
Каюта капитана «Исследователя Предела» скромная, но функциональная: стол, несколько кресел. За единственным иллюминатором — темнота океана.
Иасон стоял у стола и смотрел на карту. Он вёл мысленно линию маршрута к экватору и пытался разгадать, где под пеленой жара может скрываться новая, неизвестная цивилизация. Там, где в доледниковую эру были развитые центры цивилизации, или, наоборот, на совершенно новых территориях. У побережья океана или в глуби материков.
Руслан, первый помощник, правая рука и начальник службы безопасности, постучал и после приглашения вошёл. Среднего роста, с серебристым оттенком волос, которые он привычно стянул в длинный хвост. Он снял перчатку, отряхнул иней с рукавов и, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло, предварительно налив в бокал горячего настоя лотоса от «Аптекарского огорода». Иасон не экономил на напитках.
— Подготовил свежие списки дежурств, — сказал он, положив папку на стол. — Расставил своих по критическим точкам. Радиорубка, силовой отсек, оружейная комната, склад — всё под контролем.
Иасон оторвался от карты и бросил на него внимательный взгляд.
— Знаю, тревожишься. Я тоже. Слишком много людей со стороны. Треть команды — не наши. Не Акадант. Слишком много. И люди с интересами… не совпадающими.
Руслан кивнул, взгляд у него был жёсткий, спокойный.
— Не совпадающими — это мягко сказано. Гарантирую, каждая группа с заданиями от своих больших.Он помолчал. Потом добавил:
— Слишком легко в такой смеси зажечь фитиль.
Иасон сел напротив, сцепив пальцы.
— Потому и выматываем их. Пусть учат технику, сдают зачёты, тренируются. У уставших меньше времени на интриги.Руслан усмехнулся.
— Думаю, на интриги время найдут.
Помолчали.
— А если серьёзно, — продолжил Иасон, — наши опасения пока — только опасения. Но начмед Гигея считает ситуацию крайне серьёзной. Мы будем в совершенно чужом климате. Анты не привыкли к жаре. Ни организм, ни психика.
Руслан кивнул.
— Да, она говорила, я её лекции не пропускаю. Паразиты, микробы, тепловые удары, обезвоживание. Всё это может оказаться страшнее вражеской пули.
— Потому и назначили Гигею, — сказал Иасон. — Она ни одной мелочи не упустит. Сразу предупредила, что по первому подозрению будет каждого в карантин отправлять и весь корабль стерилизовать ежедневно.
— Ты думаешь, мы их встретим? — неожиданно спросил Руслан.
Иасон не ответил сразу. Он поднялся, подошёл к иллюминатору.
— Не знаю. Не удивлюсь, если они нас ждут. И не дружелюбно.
Руслан тоже встал.
— Тогда остаётся только одно.
— Что?
— Быть готовыми к любому исходу. Ввяжемся в драку, а там посмотрим.
Иасон кивнул. Потом открыл журнал и записал коротко:«Безопасность усилена. Переход — штатный. Психологический климат в экипаже контролируемый».
Место: Корвет «Исследователь Предела», юго-западная часть Атлантического океана, Антарктика.
Координаты: 51° ю.ш., 57° з.д.
Время: 7 мая 3025 года, 12:00.
Когда корвет вошёл в воды у Фолклендского острова — объединённого острова, появившегося после падения уровня океана, — команда уже действовала как единый организм. Корабль-город «Морская Сила» возвышался над горизонтом. Его многослойные ледяные надстройки курились паром, из труб валил дым. Сезон охоты на китов был в разгаре, цеха гиганта безостановочно перерабатывали туши обитателей моря. К воротам поочерёдно подходили китобойные суда с привязанными к борту добытыми китами, которых лебёдки сразу с лязгом втаскивали на палубу.
«Исследователь Предела» прибыл раньше срока — погода была благосклонна, а машина работала отменно. Капитан решил дать команде передохнуть, неизвестно, когда случай подвернётся в следующий раз. Часть экипажа сразу перебралась на «Морскую Силу», чтобы вблизи изучить знаменитый корабль и его развлекательные заведения.