— Слишком много неизвестных, — сказал Иасон. — Мы едем на край земли искать тех, кто, возможно, опаснее всего, с чем мы сталкивались.
— Видишь этот шторм? — показал Пром на бушующую стихию за панорамным окном его покоев. — Это и есть Периферия, буйная, полная энергии и силы. Раньше нам кидали обрезки — мы поставляли рыбу, мясо и жир китов, меха, водоросли, а в ответ — ждали милости материка: инструменты, одежду, моторы, муку, даже крючки. Теперь мы делаем отличные лодки и сами уже начинаем сами строить корабли. Наши костюмы держат тепло лучше материковых, сам великий мастер Гарт работает здесь. Китовый ус? Мы больше не отсылаем весь в Центр. Половину оставляем. Из него теперь не только щётки и сиденья плетём — мы делаем сети, лески, полозья, тетивы для арбалетов и луков, набивку для мебели в конце концов. Пуповина с материком всё тоньше.
— Материку не понравится, — заметил Иасон.
— Материку уже не нравится, — отрезал Пром. — Но мы не спрашиваем.
Он встал и подошёл к окну.
— А ты знаешь, что мы больше не зависим от угля так, как раньше? Мы сделали ставку на новые суда на биодизеле из китового жира, криля и рыбьей требухи. Из чешуи и панцирей делаем пластмассу, которая ужё в чём-то лучше материковой из картошки и сои. А в районе Огненной земли начали разведку месторождений. Ищем уголь, медь, железо. Флот растёт. Он уже больше, чем у материковых кланов.
Иасон не обернулся.
— Ты хочешь сказать, что Периферия готова диктовать условия?
— Не диктовать. Формировать повестку. Мы уже это делаем. У нас флот больше, у нас платят больше. Люди бегут к нам. И не только за едой, Иасон. За смыслом.
Он прошёлся по каюте.
— Материк — это память. Периферия — это проект. Здесь — воздух. Здесь уже начинается новый цикл. И я не про цифры. Мы — первые, кто начал вновь расти, а не выживать.
Иасон медленно обернулся. Лицо его было спокойным, но в глазах мерцала тревога.
— Расти? А как насчёт чужаков? — спросил он негромко. — Мы нашли тело, Пром. Снаряжаем экспедицию, чтобы выяснить, откуда он пришёл. Кто он. Он ведь тоже человек. И судя по оружию — они не ползали на четвереньках после Катастрофы. Они выжили. Восстановились. Вернулись к технике. И не исключено, что уже давно смотрят на нас — как на угрозу.
Пром на это не ответил сразу.
— Мы, возможно, не первые, кто выходит из ледяного мешка. — Голос его был спокоен. — И, возможно, не единственные, кто хочет обрести землю под ногами. Но скажи мне: ты видел их культуру? Их принципы? Их цели?
— Нет.
— Вот именно. Мы не знаем, кто они. А они, возможно, знают о нас. Мы не можем ждать, пока чужая рука начнёт чертить границы. Мы должны начертить свои.
Иасон смотрел в глаза Прому.
— Ты слишком спокойно говоришь о потенциальной войне.
Пром пожал плечами.
— Я не говорю о войне. Я говорю о миссии. Если мы не выходим в мир, он приходит к нам — в виде угрозы, хаоса или чужой воли. Мы не можем позволить себе сидеть и гадать, что там, за льдами. Нужно идти — и смотреть. Понимать. Действовать. А если потребуется — защитить своих.
— Или подчинить чужих? — спросил Иасон жёстко.
— Если они встанут на нашем пути — да. — Пром не отвёл взгляда. — Не из жадности. Не ради господства. А потому что мы — единственные, кто по-настоящему осознал, что значит быть человеком после Катастрофы. Мы не просто выжили. Мы построили порядок, культуру, ремесло, право, флот. Мы не отброшены назад — мы снова поднимаемся.
Он сделал глоток из бокала.
— Когда у людей появляется великая цель, они перестают грызться за куски китятины и начинают снова строить будущее. Не уголь добывать — мечтать. Мы — анты. И если кто-то на этой земле не понял, что человек — это не зверь в стае, а созидатель мира, мы им это покажем. Словом, если возможно. Действием, если потребуется.
Иасон некоторое время молчал.
— Атана говорит почти то же самое, — сказал он. — Но в её голосе я слышу тревогу. В твоём — только уверенность.— Потому что я знаю, чего хочу, — ответил Пром. — И ты тоже должен решить: ты идёшь с теми, кто готов зажечь огонь — или останешься сторожить темноту.
Глава 10: Охота на китов
Место: корвет «Исследователь Предела», юго-западная часть Атлантического океана, Антарктика. Акваторя острова Фолкленд.
Координаты: 51° ю. ш., 57° з. д.
Время: 8 мая 3025 года, 6:00.
Пока на борту корвета «Исследователь Предела» заканчивали установку дополнительной системы охлаждения и загружали топливо, Дион с братом Леаром решили потратить время до выходы экспедиции с толком. Дион, уже моряк с опытом, знал — в рейс лучше идти с крепкими руками и ясной головой. А лучшего способа прочистить голову, чем китобойный промысел, он не знал. Дион сплавал на «Морскую силу» и договорился по старой памяти поучаствовать в охоте на китов.