Дион и Леар направились к дому старейшины. У поворота, рядом с куполом теплицы, им навстречу вышли женщины. В руках — сумки с овощами, кто-то тащил волокушу. Среди них — Адна. Среднего роста, статная, с добрым и весёлым лицом, лет на пять старше Диона. На руках — младший сын, рядом семенила дочка. Её муж в прошлом году сбежал куда-то в поисках приключений. Улыбнулась, увидев братьев.
Дион чуть отстал от брата, скосил взгляд — и не замедлил шаг.
— Вот это удача, — сказал он громко, чтобы услышали все. — Только подумал, что день хороший, и сразу вижу тебя, Адна. А день только начался!
Женщины усмехнулись, одна прикрыла рот варежкой. Адна улыбнулась.
— Если бы каждый хороший день начинался со встречи с тобой, Дион, у нас бы посёлок давно обезлюдел: все бы разъехались от страха.
— А вот я, наоборот, как разбогатею — никуда не уеду, — отозвался он. — Пришлю к тебе сватов. С рыбой.
Адна хмыкнула.
— Тогда поторопись.
— Да я уже почти готов, — не унимался Дион, подмигивая. Только скажи, какая рыба тебе по сердцу — зубатка или треска?
— Лучше кальмар. Он молчит чаще, чем ты.
Хохот. Даже Леар фыркнул.
Дион хотел было что-то добавить, но брат уже тянул его за рукав и тот шагнув следом, оглянулся.
— Смотри, не забудь, — бросил он ей в след. — Скоро жди гостей.
— Запомню, — рассмеялась Адна. — Шутник ты, Дион.
Братья остановили нарты с прикрытым шкурами трупом у ворот дома старейшины. На пороге их встретил внук старейшины — ещё в детской разноцветной одежде, явно уже начавшим её стесняться. Когда же он узнал Диона, а потом и его костюм выделки мастера Гурта, то буквально окаменел, жадно пожирая глазами каждый его шов и узор.
Наконец придя в себя и поздоровавшись со старшими, он вопросительно посмотрел на братьев.
— Твой дед нужен, — ответил Дион.
Пригласив пройти в дом, и оставив в холодном предбаннике, мальчик скрылся в тёплой половине.
— Дедушка Грон ждёт вас, — сказал он тут же вернувшись.
Внутренние стены тёплой половины дома были покрыты резными панно: сцены великих охот, битвы с чудовищами Севера, красиво оформленные карты морей с путями миграций китов на выделанных кожах. На полу — ковры из шкур тюленей. В углу комнаты гудел раскалённый бронзовый котёл.
Старейшина Грон, кряжистый старик одетый в лёгкую домашнюю одежду, поднялся с кресла.
— Да будет солнце над вами, — произнёс он ритуально, касаясь ладонью лба. — Садитесь.
Охотники ответили тем же жестом. На столе из полированного камня для гостей тут же появились чаши с горячим бульоном.
После обмена любезностями Дион рассказал о находке и открыл сумку чужака.
Грон взял арбалет, осмотрел. Взвесил на руке оружие, явно удивился его лёгкости, оценил искусность отделки — не хуже тех, что ковали мастера с острова Росса.
— Странный — пробормотал он, проводя пальцем по тетиве. — И символы… — Указал на жетон. — Никогда не видел такие знаки.
— Отправить в Академию? — спросил Леар.
Старейшина подумав кивнул:
— Да, как раз надо на Росс рыбу и шкуры с Периферии отвезти. Пусть знающие решают что делать с находкой. А вам — спасибо за бдительность.
Глава 2: Остров Росса
Место: Корабль «Удачливый» клана Чёрных клинков, море Уэдделла.
Координаты: 62 ю.ш. 58 з.д.
Время: 6 марта 3025 года, 08:00.
Температура: минус 46 °C
«Удачливый» взревел, выпуская клубы дыма из трубы. Сотня метров корпуса из тёмного льда, усиленного стальными балками, рассекала волны. На ледяных бортах сверкала свежая затейливая резьба — геометрические узоры, символизирующие единство клана, а также изображения, демонстрировавшие, что команде судна не чужда красота, романтика, а также юмор, в том числе не всегда в рамках приличий. На носу — резной морской леопард, его пасть разверзалась в вечном беззвучном рёве, а глаза из гранённого рубина, казалось, следили за горизонтом.
На капитанском мостике стоял Грон в плаще из шкуры полярного ягуара. Рядом стоял внук, которого взяли посмотреть на столицу Антариума.
Винт бодро взбивал ледяную воду океана, оставляя за кормой пенную дорожку и качающиеся небольшие льдины.
На палубе ветер рвал меховые капюшоны. Дион стоял у борта, вглядываясь в ледяные поля, что всплывали из тумана и исчезали, как призраки.