Постепенно начинало тяготить тепло. Для людей, рождённых под ледяным небом Антарктики, находится под жарким солнцем становилось нестерпимо. Врачи предупреждали: не работать на открытом солнце дольше двадцати минут
Место: Атлантический океан, западная часть акватории бывших Антильских островов.
Координаты: 20° с. ш., 73° з. д.
Время: 2 июня 3025 года, 04:00.
Очертания берега возникли за дымкой, как мираж: изломанные уступы, нагромождение глыб и обломков, тёмная растительность, сползающая с гребней скал. Открылся вид на бухту — глубокую, круглую, словно выбитую кулаком великана. Там, в её зелёном сердце, стояло нечто.
Пирамида.
Не грубая груда камней, но чёткое, нарочито симметричное строение из плотно пригнанных блоков, увенчанное плоской площадкой. Всё говорило о руке, знающей и умелой.
Вокруг неё рос лес. Настоящий. Высокий, шумящий, с деревьями, о которых анты знали только по старинным рисункам и по преданиям тех времён, когда Земля ещё не заковала себя в лёд.
Великолепные деревья — колонновидные, раскидистые, зелёные — не просто высокие: они подавляли размерами. Те, кто впервые выходил на берег, невольно останавливались, задрав головы. Стволы возносились вверх на десятки метров.
— Гляди... — шептал кто-то из команды. — Прям кит среди растений.
Сначала на берег высадились разведчики. Осмотрели округу, доложили что опасности нет и только потом наступил черёд учёных. Начали с пирамиды.
— Шов практически идеальные, нож между камнями не просунешь— тихо сказала Анна Ратова, стирая рукой пот со лба, указывая на незаметную линию на стене пирамиды. — Возможно, это храм или усыпальница.
— Работать без спешки, тщательно всё фиксируем — сказал страдающий от жары Герт Ликский. — Сначала внешние измерения. Потом, возможно, вскроем пирамиду.
Работы заняли два дня. Ночевать на берегу капитан Иасон запретили. На третий вскрыли вход. За ним лежал узкий коридор, уходящий вниз под углом который заканчивался небольшим помещением. Там нашли деревянные большие гробы с металлическими украшениями. Захоронение явно было групповым.
Это было непривычно. Древесина для антов дорогой материал. В гробу лежали тела мужчин в непонятной одежде. Пятнистая, тёмно-зелёного цвета, на груди карманы. На ней были пуговицы из жёлтого металла, погоны. Специалисты предположили что захоронению не более полувека, притом люди погибли от огнестрельного и холодного оружия. Судя по одежде это были военными.
— Уровень развития — неоднозначен, — сказала Ратова. — Есть работа с металлом, продуманная архитектура, но явных признаков индустриального мира нет.
Тем временем экипаж, измотанный качкой, постепенно приходил в себя. Усталость сменилась интересом. И жадностью. Люди быстро подсчитали сколько за такие деревья можно выручить в Антариусе. Сумма получалось очень внушительная, даже если разделить на всех поровну.
Разговоры быстро дошли до капитана, который отнёсся к идеи с пониманием и постановил. — Каждый член экипажа имеет право на равную долю. Вырубаем только 10 штук.
Деревья срубили быстро и доставили на корабль предварительно обрубив ветки. На палубу затащили также как до этого китов, лебёдками через кормовой слип. Трюм сразу наполнился ароматом, неведомым Антартике — терпким, смолистым, сладковатым.
Уже следующей ночью люди начали ощущать тревогу. Лес казался живым, дышащим, что-то шепчущим. Кто-то клялся, что слышал голоса в темноте. Другие говорили об огоньке, что мерцал в ущелье.
Охрану удвоили. Никто, включая самого капитана, не чувствовал себя здесь в безопасности. Земля была чужой. Анты знали всё о льде, но ничего о лесе.
Первыми забеспокоились собаки. Дежурные начали всматриваться в густой туман и заметили какое-то движение вокруг корабля и подозрительный шум.
А потом корабль вздрогнул от мощного взрыва и одновременно с берега полетели ядра. Враг пошёл на приступ. Гигантский заряд взрывчатки развалил ворота на палубу через которые затаскивали туши китов. Сапёры были мастерами своего дела. К дыре сразу устремились лодки штурмующих. Как муравьи, они хлынули в пробоину.
Низкой рост неизвестных бойцов в зелёной форме компенсировался холодной яростью. Закидав палубу гранатами, враги ворвались внутрь корабля и всё потонуло в выстрелах. Когда расстреляв заряды и серьёзно проредив ряды защитников, первая шеренга нападавших бросилась в штыки с криком "Парьямэрте!". Анты были неприятно поражены мастерством врагов. Их длинные алебарды для разделки китов мало годились для тесной рукопашной. Поэтому в ход пошли ножи и кинжалы, а потом - кулаки и зубы. Схватка походила на сражение белогривых львов против мелких, но зубастых псов, мастерски владевших штыками.