— Четвёртое. Подзорная труба — медный корпус, стекло высокой чистоты, явная ручная работа.
— Пятое. Брикеты. Смесь жира и мяса тюленя и каких-то ягод. Судя по всему походная высококалорийная еда.
— Шестое. Блокнот. Язык — судя по всему родственен латинской группе, что хорошо укладывается с вариантом Южной Америки. Заметки обрывочные, много сокращений. Цифры — стандартные. Перевод пока невозможен. Присутствуют рукописные карты береговой линии Периферии рядом с островом Смоленск. Всё выполнено графитом, но при теле найден не был. Источников огня, а также иных предметов — не обнаружено.
Она закрыла папку. Повисла тишина.Лев, не отрывая взгляда от тела, произнёс негромко:
— Благодарю. Вопрос, стало быть, в том: кто он — и зачем пришёл в Антариус?
Первым заговорил Дисс. Он слегка подался вперёд, положив руки на стол, голос его был уравновешен и мягок:
— Если это шпион, а не какое-нибудь недоразумение с просторов Периферии или результат чьей-то дурной шутки — мы имеем дело с представителем высокоорганизованного общества. И в таком случае, Антариус уязвим. Наш флот силён, но береговая линия велика, а угольные шахты и металлургические заводы практически без прикрытия. И даже при экстренном сигнале, мы не сможем прийти на помощь вовремя.
— Милиция готова, — хмуро отозвался Талос. — Но без данных о противнике, направлениях возможных ударов — это игра в угадайку. Перекрыть всё не сможем. Без разведки, без усиления — бесполезно.
Мелант, тяжело дыша, перебил:
— А Росс, позвольте заметить, не заинтересован в расходах ради каждого случайного бродяги. Зачем тратить гигантские ресурсы на тень?
Финк вскинулся:
— Морские кланы и Периферия готовы внести вклад. Нам важно знать, что за люди — на севере. Разведка необходима, вплоть до экватора. Даже дальше.Мелант насмешливо:
— Вы себе представляете стоимость экспедиции такого рода? Специальное судно, снаряжение, экипаж — город построить можно!
Ректор поднял ладонь:
— Акадант может взять все расходы на себя.
Мелант, прищурившись, с улыбкой во все зубы:
— И оставить вас единственным обладателем добытых сведений? Ни в коем случае. Мы поможем вам нести это бремя.
Лев в ответ улыбнулся. Но взгляд его был холоден.
— Атана, расчёты по судну готовы?
— Да, — чётко ответила она. — На стапелях — корвет, готовый к спуску на воду, подходящий по параметрам для такой экспедиции. Потребуются лишь доработки: усиление охлаждения корпуса, установка дополнительного вооружения, топливных баков. Основную часть работ можно завершить за месяц, остальное — уже в море. Если дать задаче высший приоритет, верфь справится.
— Отлично. Подготовьте проект модернизации, перечень оборудования, предварительный состав команды. Отправьте всем присутствующим — под грифом «секретно».
Он обвёл взглядом собравшихся.
— Прошу в кратчайший срок сообщить, есть ли предложения по кандидатурам. Кто будет представлять ваши интересы в экспедиции?
Все согласно кивнули. И молча — как по команде — обернулись к телу маленького человека, появление которого изменило больше, чем сам он мог бы вообразить при жизни.
Место: Остров Росса, море Уэдделла, Антарктика, город Росс.
Координаты: 77° ю.ш., 166° в.д.
Акадант. Кабинет ректора.
Время: 20 марта 3025 года, 21:00.
В кабинете царил благородный полумрак. Лишь каминный огонь перебегал по стенам пятнистыми отсветами, оживляя тени резных книжных шкафов. В кожаном кресле, величественном, как трон, восседал хозяин — Лев, ректор Академии. Плед скрывал его ноги, на коленях покоился кубок, чёрный до такой степени, что поглощал даже свет огня. От него тянуло чем-то пряным. Напиток был горяч и, несомненно, целебен.Камин грел не тело. Огонь был здесь не источником тепла — то шло от знаменитых горячих источников нагретых недрами острова Росса. Именно они грели и бескрайние теплицы, и саму столицу, сделав её жарким сердцем мира антов. Но Лев любил огонь, как человек, привыкший размышлять, глядя на языки пламени, в которых иной раз можно было разглядеть нечто большее, чем просто сгорающие куски угля.
Дверь отворилась бесшумно. Вошёл Фаддей, декан кафедры Истории. Он не поклонился и не произнёс ни слова — просто подошёл к жаровне, на которой стоял начищенный до блеска медный чайник, взял себе такой же чёрный кубок, налил ровно на три четверти — не каплей больше — и опустился в соседнее кресло. Они сидели молча. Минуту. Две. Может, больше.
— Как тебе, Атана? — наконец произнёс Лев, как бы нехотя, будто это слово случайно соскользнуло с губ.
— Закусила удила, — отозвался Фаддей, — этот труп она мёртвой хваткой держит. Думает, приведёт её прямо сюда, в твоё кресло.