Пролог
Планета Хорокан, 15 - й мир Галлактикума. Операция "Тень Пустоты". Уровень сложности - 11
- Стойте! – Леший поднял руку и замер, прислушиваясь. Он опустился на колено и коснулся ладонью влажной багрово-чёрной травы. – Впереди - мины, - сказал он наконец, - похоже, засада, командир.
- Круг, - скомандовал Стас своему маленькому отряду, - включайте защиту.
Бойцы мгновенно встали в кольцо - и над тропой засиял, мерно гудя, купол защитного поля. Стас подошёл к бойцу с позывным «Леший», самому старшему и опытному в отряде, и так же, как и он, встал на колено. Потрогал траву. Так и есть. Упругие колкие стебли мерно дрожали. Эту дрожь ни с чем нельзя было спутать. Так вибрируют хороканские мины, чуя добычу. Собственно, и не мины это вовсе, а перезревшие плоды пустынного креза. Наступи на тропу человек или животное, плод, случившийся рядом, разрывается с чудовищным треском, выбрасывая сотню острых ядовитых шипов. От них не всегда спасёт шлем и скафандр. Местные дикари зеги научились закапывать плоды креза, минируя тем самым тропы и поляны, пригодные для стоянок.
- Движение справа, командир, - вскрикнула боец Гейша, вскидывая автомат. Дерзкая, быстрая Гейша метнулась на край тропы.
Из леса вывалила свора вооружённых камнями и копьями зегов. Это были свирепого вида аборигены высоченного роста с мощной приплюснутой головой и неправдоподобно длинными руками. Всё тело их покрывала бурая клокастая шерсть, а само тело заканчивалось волочившимся по земле хвостом-яйцекладом. Чёрным, кожистым и мерзким.
Зеги остановились в сотне шагов от мерцающего как мыльный пузырь кокона и злобно загалдели, потрясая оружием.
- Держать строй, - скомандовал Стас. – Это только отвлекающая группа. Ждём остальных.
Ждать пришлось не так уж и долго. С противоположной стороны, слева, мгновенно заполнив опушку леса, появилась ещё одна толпа зегов. Она была куда многочисленнее и агрессивней. Не останавливаясь, зеги бросились в бешеную атаку. Впереди нёсся громадный самец, на груди которого болтался трофей: оторванная человеческая голова вместе со шлемом.
- Леший, Гейша, приготовить гранаты! - скомандовал Стас. – Остальные, огонь!
Пять автоматов ударили разом, сокрушая бегущих. Раненых и убитых тотчас затаптывала толпа. Стас увидел, как в плечо и грудь вожака ударили пули. Он взвыл, но не остановился, продолжая бежать впереди стаи. Стас прицелился и выстрелил в голову вожака. Тот взревел, открыв чудовищную лягушачью пасть и рухнув, погребая под своим огромным телом выскочившего перед ним сородича.
- Гранаты! - скомандовал Стас.
Тотчас ахнули автоматные подствольники - и в густую толпу зегов ударили две гранаты. Взрывы разметали в кровавые лохмотья дюжину нападавших. Почуяв густой запах крови, некоторые из зегов набросились на растерзанные тела собратьев, с жадностью отрывая от бьющихся в агонии тел громадные куски плоти и тут же поглощая их с чудовищной быстротой.
- Перезарядка, - скомандовал Стас, пользуясь подвернувшейся паузой. – Бес, Мальтиец, готовьте огнемёт. Пижон, Шкет – правый фланг!
Первые ряды нападавших достигли купола, яростно молотя по нему камнями и копьями. Купол мерно гудел, сдерживая удары, но уровень его энергии на глазах превращался из ярко-зелёного в грязно-оранжевый. Было ясно, что долго он такую осаду не выдержит. Впрочем, защиту так и так нужно было вырубить, пока будет задействован огнемёт. Иначе, и внутри купола вторичная волна превратит людей в головешки.
- Готово! - выкрикнул Бес, ловко разворачивая на треноге тупую чёрную трубу огнемёта. Как всегда перед боем он был весел и возбуждён
- По счёту «три» выключаю купол, - громко, чтобы слышали все, объявил Стас.
- Раз!
Автоматные очереди прекратились. Надо было беречь заряды для ближнего боя.
- Два!
Щёлкнули примкнутые к автоматам штыки.
- Три!
Защитный купол схлопнулся с сухим треском. Не ожидавшие такого подарка зеги замешкались и тотчас поплатились за нерасторопность. Огнемёт выплеснул из себя жёлтую раскалённую струю, и она угодила в самую гущу стаи. Зеги смешались, рассыпались. Многие падали, корчась в адском плазменном вихре.
И тут напомнила о себе первая стая зегов. Увидев исчезновение купола, стая бросилась в яростную атаку. Против этой несущейся справа толпы огнемёт был бессилен. Его рыло нельзя было развернуть так быстро.
На ходу бросая копья и камни, зеги стремительно приближались. Их было десятка три. Вскрикнул и повалился возле огнемёта поражённый копьём Мальтиец. Древко косо торчало из его предплечья. На смуглом лице итальянца мелькнула гримаса боли. Уровень его жизни мгновенно стал тёмно-красным.