Подошли Бес и Мальтиец.
- Вирус, - коротко сказал Стас, - тело остекленело на ходу. Он умер внезапно и даже не упал на пол.
- Кто это? – спросил Мальтиец, разглядывая застывшую фигуру в тёмном комбинезоне.
- Судя по нашивке на груди, имперский техник, - ответил ему Бес.
- Может быть, один из тех, кто создавал вирус, - задумчиво произнёс Стас, - их лаборатория где-то здесь, совсем рядом.
Из темноты послышались гулкие шаги и отдалённые голоса. Стас тотчас выключил фонарь и тихо скомандовал:
- Прячьтесь за колонны. Работаем по моей команде.
Через минуту, тяжело топая по кафелю, появились трое имперцев. Двое волокли тяжеленный контейнер. Третий шёл сзади, освещая путь фонарём.
- Сколько ж здесь препарата? – спросил один из тех, что нёс ящик.
- Много, несколько городов застеклить сможем, - с коротким смешком ответил второй.
- Прекратить разговоры! – грозно окрикнул их тот, что шёл сзади. Судя по всему, он был главным из этой троицы.
Когда имперцы поравнялись со Стасом, он вышел из-за колонны и громко произнёс:
- Стоять! Контейнер на пол. Живо!
Тот, что шёл третьим, вскинул автомат, но выстрелить не успел: Бес, быстрый как тень, обхватил шею имперца и резко дёрнул. Хруст. Обмякшее тело упало на пол.
Те двое, что волокли контейнер, замерли в нерешительности. Смерть товарища произвела на них сильное впечатление.
- Не стреляйте, - сказал один из них. – Мы всего лишь, учёные.
- Что в контейнере? Вирус? – спросил Стас, направив свет фонаря на замершие фигуры.
- Концентрат для боеголовок, - ответил имперец.
Внезапно он отпустил контейнер и бросился в темноту. Мальтиец вскинул руку и из сумрака раздался короткий вскрик: брошенный нож настиг бегущего и хлёстко ударил в спину. Беглец упал.
Оставшийся в живых техник, дрожа от страха сел на пол возле контейнера и завыл, закрыв руками лицо.
- Открой контейнер! – направив на него ствол автомата, приказал Стас.
- Это невозможно, - вскрикнул имперец, вжимая голову в плечи, - нужен код.
К контейнеру подошёл Мальтиец. Он опустился на колени и внимательно осмотрел замок.
- Una piccola cosa - сказал он по-итальянски и тут же перевёл: - пустяк.
Мальтиец достал из комбинезона плоскую чёрную коробочку, приложил её к замку, с минуту поколдовал. Замок щёлкнул.
- Ты где этому научился? – спросил Бес с неподдельной завистью.
- Каждый итальянец - немножечко мафиози, - подмигнул Мальтиец и поднял крышку контейнера.
Стас направил фонарь на сотни запаянных пробирок с серебристой жидкостью.
- Что это?! – вскрикнул Мальтиец, подставляя свою ладонь под луч света.
На кончике пальца переливаясь серебром, сияла крохотная капля.
- Боже праведный, это же, концентрат! – в ужасе воскликнул имперец. – Должно быть, какая-то пробирка лопнула при ударе…
- Что это значит? – внутренне холодея, спросил Стас.
- Это значит, - клацая от страха зубами, произнёс техник, - это значит, что у вашего друга есть не больше минуты. У вируса высокая адгезивность. Сначала остекленеют пальцы, потом…
- Минута, - бледнея проговорил Мальтиец.
Он захлопнул крышку контейнера и выхватил из виртуала тростниковый тесак.
- Руби! – он протянул тесак Бесу и положил на крышку контейнера кисть руки, поражённой вирусом. Кончики пальцев на ней успели застекленеть. Бес побледнел и отшатнулся.
- Dannazione!*Руби!!! – Заорал Мальтиец.
В свете фонаря тускло блеснуло лезвие тесака…
* Чёрт побери! (итал.)
«Что смогут сделать два одиноких волка против контрабандистов на огромной планете?» - тоскливо подумал Стас. Да и стоило ли полагаться на Мальтийца? О нём ничего не было слыно уже целых два года. Чем жил итальянец всё это время? Остался ли он верен боевому братству? А может быть, и он оброс семейными узами, ответственной работой и новыми друзьями?
Из всего отряда только Мальтиец был иностранцем. Всякий раз, узнав о новом походе, он откликался мгновенно и десантировался вместе с отрядом, хотя и входил в виртуал «Галлактикума» из миланского пула. Он был обязателен, пунктуален, незаменим.
Кондидат № 6 Позывной «Мальтиец»
Конте Антонио 37 лет
Семейное положение: женат, имеет троих детей
Социальный статус: историк, экскурсовод