- Привал, - скомандовал Стас.
Он подошёл к краю леса и, вскинув к глазам бинокль, осмотрел местность. Холмы, овраги, бурые от железистой воды ручьи и топкие коричневые низины.
- Там, где хляби и омуты - там и гады, - коротко пояснил Феофил.
- Глянь, командир, - тихо произнёс Леший, показывая рукой куда-то в сторону.
Стас немедленно направил туда бинокль и включил зум. Коричневая жижа в объективе заколыхалась, и из-под воды лениво вынырнуло плоское безглазое рыло с овальной пастью. Вид рыла был столь омерзителен, что Стас вздрогнул. Поворочав слепой головой из стороны в сторону, существо нырнуло, распоров жижу плоским и скользким телом. Послышался далёкий всплеск, жижа заколыхалась и замерла.
- Самка, - со вздохом определил Феофил, - отправилась отродье своё кормить. Покормит аспидов и снова на охоту.
- А мы, стало быть, добыча? – угрюмо уточнил Шкет.
- Истину изрёк, отрок, - кивнул Феофил. - Для гадин этих всё в пищу годится. Что зверь неразумный, что человек.
- И как от этих тварей отбиться? – спросил Стас. – Пуля такую, пожалуй, не возьмёт.
- Не возьмёт, батюшка, - вздохнул Феофил, - тут надобны гранаты термоборические, особливо, РГ-60ТБ
- Где ж их взять, отче? – невесело усмехнулся Леший. – На такие игрушки даже нам лимит не открыли.
- Это, братья, потому, что колен не приклоняете вы в насущной молитве. Однако, возрадуйтесь, попустил господь!
С этими словами отец Феофил вызволил из подсумков пять чёрных продолговатых цилиндров, скруглённых на концах и положил их на траву.
Шкет немелодично присвистнул.
- Откуда дровишки, отче? – спросил он изумлённо.
- Изъял у заблудших душ, - коротко пояснил священник. – А тебе, отрок, сей предмет не надобен. Чего доброго, не гадов, а нас, грешных, на небеса отправишь.
Шкет обиженно засопел и рубанул катаной ближайший куст. Каждый, кроме Шкета, взял себе по гранате.
- Лучше всего, угодить гадине в пасть, - пояснял отец Феофил, - кинул и сразу падай и молись Пресвятой деве. Сей боеприпас по мощи не уступает снаряду и выжигает всё в радиусе семи метров.
Неожиданно ожила связь с «Альбатросом».
- Призрак, я – Гейша, - раздалось в наушниках шлемофонов. – Только что зашёл на посадку челнок класса «Гриф». Место посадки – четырнадцать километров на северо-запад от вашей локации. Как поняли? Приём…
- Слышу хорошо, спасибо за информацию. Конец связи. Итак, гости прибыли, - сказал Стас, обращаясь теперь уже к тем, кто стоял рядом. – Артефакт вон на том холме, - он показал рукой в центр долины, где возвышался бурым пятном невысокий пригорок. – Активируют его через час. Мы должны быть там раньше тех, что прилетели на «Грифе». Вопросы есть? Вперёд!
Отряд вышел из леса и направился по отлогому спуску к топкой, поросшей синей травой низине. Трава была высокой, в пояс, и искрила электрическими разрядами при каждом прикосновении. Под ногами зачавкало.
- Тише! – предостерёг шедший впереди Леший. Он, как всегда, почуял угрозу первым. Где-то впереди возникла едва заметная дрожь. Всё стихло.
Стас замер, прислушиваясь. И вдруг, откуда-то сбоку, бесшумно скользя в высокой траве, мелькнуло узкое и длинное тело. Змея! Рука сама метнулась к раскладке, выхватывая гранату. Голова змеи поднялась над травой так стремительно, что Стас невольно отшатнулся, поражённый размером рептилии.
Голова, плоская, слепая и омерзительно скользкая, закачалась на толстой могучей шее, должно быть, выбирая с кого начать. Эта секундная задержка решила её судьбу. Сразу две гранаты исчезли в едва раскрывшейся пасти гадины. Голова змеи вздрогнула, поглощая неожиданное угощенье. Пасть раскрылась снова с влажным чавкающим звуком. И в это мгновенье раздался взрыв, за ним – второй. Змею разорвало в лохмотья. Над тем местом, где только что возвышалась над травой мощная, как баобаб, шея, раскачивался объятый свистящим пламенем безобразный обрубок. Хвост, змеи, сокрытый высокой густой травой, забился в конвульсиях, взметаясь и падая.
- Берегись! – крикнул Стас, падая в болотную жижу.
Змеиный хвост бревном прокатился над ним, сбив с ног зазевавшегося Пижона. Пижон рухнул, как подкошенный, высоко над головой вскинув свой автомат. Конвульсии мёртвой гадины стали короче, а вскоре и вовсе стихли. Стас вскочил на ноги и бросился к лежавшему на спине Пижону. Одного взгляда на уровень его здоровья было достаточно, чтобы понять: боец с позывным Пижон, мёртв.