- Спаси и сохрани, - пробормотал отец Феофил, глядя на спокойное мёртвое лицо Пижона, - владыка всемилостивый, прими раба твоего в пресвятые кущи.
- Леший, - позвал Стас, - активируйте резервную жизнь бойца.
- Реинкарнация займёт четверть часа, - напомнил Леший. – Может, я останусь возле Пижона?
- Хорошо, - согласился Стас, - остальным продолжить движение. Всем быть предельно внимательными. Вперёд!
Переступая через смрадно дымящие фрагменты змеиных внутренностей, четверо бойцов устремились в потрескивающую голубыми искрами траву. За их спинами над погибшим товарищем взметнулось и задрожало бледное прозрачное сердце. Оно медленно, по капле, загружало новую, запасную жизнь.
Ещё одна опасность обрушилась на отряд вовсе не со стороны змей, хотя их плоские головы несколько раз маячили вдалеке. Чем ближе отряд приближался к холму с артефактом, тем глубже становилось болото и всё непроходимее заросли странной напитанной электричеством травы. Жижа засасывала всё сильнее. В глубине этой жижи, у самого её дна, замелькали холодные фосфорические огни.
- Что это, отец Феофил? – с нарастающей тревогой спросил Стас.
- Не ведаю, - ответил Феофил, с трудом вытягивая ногу из липкой трясины, - по болоту я в прошлый раз не хаживал. Некого иноку здесь в истинную веру обращать.
Огни стали ярче, гуще. Они окружили поотставшего Шкета и разом бросились ему под ноги. Шкет вскрикнул и рухнул в грязь. Он тотчас вскочил, матерясь и выхватывая катану. Шедшие впереди, остановились, не понимая, что происходит.
- Атас, пацаны! – заорал Шкет, вертясь на месте и тыкая под ноги остриём клинка. – Эти твари по ногам жалят. Ай, суки, как больно-то!
Один из ударов Шкета увенчался успехом, и он поднял над мутной жижей пронзённое клинком существо, отдалённо напомнившее медузу. Существо тускло светилось и сучило короткими прозрачными щупальцами.
Стас почувствовал резкий укол в ногу повыше лодыжки и икроножную мышцу в ту же секунду свело мучительной судорогой. Стас вскрикнул и поднял ногу. Вцепившись в штанину, к ноге намертво присосалась мерцающая «медуза». Взмах ножа и половинки «медузы» с плеском упали в грязь.
Один за другим бойцы вскрикивали, поднимая ноги над бурой жижей и бесцеремонно избавлялись от существ-паразитов. Больше всех досталось от «медуз» Шкету. Парня атаковала целая дюжина болотных тварей и, когда он расправился с ними, уничтожив всех до единой, ноги, поражённые ядом, отказали. Шкет упал на колени, и, воя от боли, пополз, по грудь утопая в жиже.
К нему, припадая на сведённую ногу, бросился Бес.
- Аптечки! - выкрикнул Стас.
Над головами бойцов тотчас вспыхнули изумрудные крестики. Секунды, нестерпимо мучительные секунды тянулись целую вечность, пока действие яда не ослабло. Только тогда бойцы продолжили путь.
«Медузы» атаковали снова и снова, но бойцы, видя светящиеся подводные огни, не подпускали их близко, уничтожая короткими автоматными очередями.
Такой шум не мог не встревожить змей. То тут, то там из травы выскакивали плоские безглазые головы и всякий раз всё ближе и ближе.
- Не останавливаться! – кричал Стас, расстреливая очередного подводного светляка.
Бежать по колено в грязи становилось невыносимо. Шкет совершенно выбился из сил и только рычал, с трудом поднимая ноги. До спасительного холма оставалось не более сотни метров, когда над его вершиной засиял золотой звездой вскрывшийся артефакт. Теперь любой, кто просто протянет к нему руку и коснётся звезды, получит власть над сокровищем.
Внезапно из-за холма послышался нарастающий низкий гул.
- Ранцы, реактивные ранцы! – воскликнул Бес. – Вот это, экипировочка у наших контрабандистов!
В самом деле: низко, почти касаясь синей травы, к холму с другой стороны долины неслись шесть чёрных точек. Они стремительно приближались. Реактивный гул двигателей всё нарастал.
- Быстрее, бойцы! – поторопил Стас, - помогите Шкету!
Ноги казались ватными, но уже не так вязли в болотной жиже. Наконец Стас почувствовал под собой твёрдую почву и без сил рухнул на склон холма.
Точки, несущиеся к холму, уже превратились в фигуры. Чёрные комбинезоны, чёрные блестящие шлемы.
- Не иначе, всадники Апокалипсиса, - прохрипел отец Феофил, опускаясь рядом со Стасом. – Черны ликом и смрадны.
Феофил извлёк из своих неисчерпаемых запасников пулемёт и поставил его на сошки.
- К бою! – скомандовал Стас, перебрасывая со спины автомат.