Он сделал приглашающий жест в сторону лифта и пропустил Стаса вперёд.
В лифте провожатый нажал кнопку под номером двадцать семь - и сразу стало понятно, кому понадобился Стас Синицын. На всём двадцать седьмом этаже концерна обитал лишь один человек: Карл Хопкинс, глава и неизменный директор «Галлактикума». Был он личностью легендарной и почти не существующей в реальном и обыденном мире. Сам Стас видел его лишь дважды за без малого десять лет.
Лифт со свистящим визгом понёсся вверх, создавая в кабине почти космические перегрузки. За прозрачным коконом кабины замелькало пёстрое московское громадьё.
Кабинет Хопкинса располагался за обширной оранжереей с живописным прудом и японским каменным садом. Всюду порхали яркие тропические бабочки и юркие разноцветные птицы. Под ногами пружинил мягкий ровно подстриженный газон. С трудом можно было поверить, что этот кусочек рая находится на высоте в сотню метров от асфальта московских улиц.
Перед дверью кабинета Стаса встретила отнюдь не бодрая изящная секретарша, а самый настоящий андроид. Робот был облачён поверх тинанового остова в бордовый пиджак и безупречно белую манишку со стоячим воротником. Лацкан пиджака украшала ярко-розовая фиалка.
- Здравствуй, Тимофей, - бросил ему Стас, - потрясающий костюмчик.
- Спасибо, господин Синицын, – произнёс робот мягким манерным баритоном, - попрошу поднять руки.
Стас немедленно подчинился. Тимофей был роботом охранителем: проверять всё и вся было его работой. Андроид сделал несколько неуловимых движений, которым позавидовал бы любой вор-карманник и, удостоверившись, что визитёр не принёс в кармане ни взрывчатки, ни яда, манерно отошёл в сторону.
- Можете войти, - благосклонно объявил Тимофей, и массивная дверь сама собой распахнулась.
Господин Хопкинс стоял возле огромного окна и задумчиво разглядывал маячившую в туманном мареве Останкинскую башню. За то время, пока Стас не встречался с директором, тот нисколько не изменился. По-прежнему, это был поджарый высокий старец с благородным орлиным профилем. Разве что седины на висках заметно прибавилось.
- А, вот и наш легендарный Призрак! – воскликнул Хопкинс, оборачиваясь. – Как же, как же, помню ваш рейд по Плато Отверженных. «Доблесть и ярость» - так кажется, писали тогда?
Говорил он с гортанным англосакским акцентом, высоко задирая узкий правильный подбородок и жестикулируя тонкими подвижными пальцами.
- Рейд по Плато Обречённых, - деликатно поправил Стас, проходя и усаживаясь в предложенное кресло.
Хопкинс не обратил никакого внимания на эту поправку и сразу же взял быка за рога.
- Я пригласил вас, господин Призрак, по весьма важному делу, - сказал он сухо и деловито. – Вы, конечно же, в курсе, что компания запустила месяц назад новый проект «Антарус».
Стас кивнул. Планета Антарус была тридцать первым миром «Галлактикума», и её запуск сопровождался невиданной рекламой. Стас уже дважды водил туда группы новобранцев, и безжалостный мир Антаруса был ему немного знаком.
- Так вот, - продолжил Хопкинс. – Антарус – не просто мир, населённый сотнями монстров, дикарями и мутантами. Это – наш первый премиальной экшн, где каждый участник может найти весьма дорогие артефакты и бонусы, обменяв их потом на биткойны, доллары или евро. Идея удачная и вызвала небывалый, даже по нашим меркам, ажиотаж. Понаехало много иностранцев.
Стас снова кивнул. Действительно, желающих попытать счастье в мясорубке Антаруса было хоть отбавляй.
- Участились случаи незаконных проникновений, - продолжил Хопкинс. – Какие-то негодяи заходят на Антарус с удалённых систем и буквально воруют артефакты. Только за прошлую неделю компании был нанесён ущерб в сто тридцать две тысячи евро.
Стас не был впечатлён этой суммой, помня о миллиардных оборотах компании.
- В чём же, собственно, заключается моя миссия? – настороженно спросил он.
Хопкинс ответил не сразу. Повернулся к окну, снова уставившись на одинокий шпиль Останкинской башни и, немного помолчав, произнёс:
- Вам предстоит собрать отряд: человек пять – шесть. Опытных и отчаянных вроде вас. Компания заключит со всеми контракт с четвертной оплатой. Ваша задача: найти и уничтожить контрабандистов.
- Пять-шесть человек?! – переспросил Стас. – Для Антаруса это капля в море.
- Больше нельзя, - веско произнёс Хопкинс. – Большой отряд привлечёт много внимания. А это нам ни к чему. Миссия будет тайной. Вам дадут лучшее снаряжение и девять жизней на каждого. И ещё, - добавил он, снова оборачиваясь к Стасу. – За каждый возвращённый компании артефакт, будет выплачена отдельная премия. Сколько нужно времени, чтобы найти нужных людей?