Они шли на моторном ходу, отбрасывая сзади себя высокую зеленоватую пену. На головном катере выделялась худая фигура в чёрном с развивающимися белыми волосами. Старина Люци.
Стас убрал бинокль и достал из кармана аккумуляторы. Самое время было заняться рыбалкой. Аккумуляторы один за другим полетели в воду. Тотчас, привлечённые электричеством, к месту прикормки устремились большие рыбины.
- Шкет, - позвал парня Стас, - сможешь переместиться на остров?
Шкет прикинул расстояние и уверенно кивнул.
- Спрячься возле артефакта и не высовывайся, чтобы здесь не происходило, - приказал Стас. – Твоя задача – активировать артефакт, если на остров успеют высадиться гости.
- С этим ясно, - проворчал Шкет. - А тех, что на остров вылезут, всех гасить?
- Всех, конечно, - пожал плечами Стас.
- И эту, которая, Хильд? Её тоже, гасить? – плотоядно уточнил Шкет. – Она на вас, командир, вроде как запала.
- Если Хильд в меня не выстрелила, это не значит, что она на меня запала, - назидательно произнёс Стас. – Впрочем, постарайся её обезоружить и взять в плен. Остались к ней кое-какие вопросы.
Шкет неделикатно усмехнулся, за что немедленно поплатился подзатыльником.
- И не забудь опустить щиток на шлеме, - напомнил Стас. – Пары кислоты весьма ядовиты.
Не успел Стас произнести последнюю фразу, как вокруг лодки весело запрыгали водяные фонтанчики: лодку заметили и с приближающихся катеров открыли яростный пулемётный огонь. Шкет закатил глаза, входя в виртуал, и исчез из лодки.
- К берегу! – выкрикнул Стас, хватаясь за одно из вёсел.
Катера были уже достаточно близко для прицельного боя, но им мешала волна, и пули с пчелиных гулом неслись либо значительно выше, либо с приличным недолётом.
Но Стаса беспокоили не шальные пули. Водная гладь оставалась прозрачно-зелёной. «Неужели, приманка не сработала?!» - с отчаянием подумал он, глядя на приближающиеся катера. Теперь чёрные фигурки можно было пересчитать. Пятеро на каждом катере. Стало быть, пятнадцать! Пятнадцать на шестерых…
…Шальная пуля ударила в борт - и из лодки и сухим свистом вырвался воздух.
Стас и Мальтиец с остервенением налегли на вёсла. Ещё два-три попадания - и лодка потеряет ход. Именно в этот момент водное пространство словно закипело, забулькало миллиардами пузырьков. Воздух вокруг сразу наполнился приторно сладким запахом, а вода в бухте сделалась фиолетовой, будто неряшливый великан опрокинул в неё склянку чернил.
Стас обернулся. Катера сбавили ход и замерли, покачиваясь на волне в каком-то десятке метров от фиолетового пятна.
«Если развернутся, то успеют уйти», - с досадой подумал Стас. – «Тогда, вся затея насмарку». Точно услышав его, головной катер стал разворачиваться. Стас вскинул руку. Выстрела было не слышно, но рулевой, схватившись за пробитое пулей горло, полетел за борт. Катер, описав крутую дугу, на полном ходу врезался в своего собрата. Раздался скрежет металла и истошная ругань.
- Молодец, Гейша! – выкрикнул Стас. – Прекрасный выстрел!
- Командир! – заорал Мальтиец, показывая на воду.
Пятно стремительно приближалось.
- Вперёд! – проревел Стас, наваливаясь грудью на весло.
В горле першило от сладковатого газа, комом подкатывала тошнота. Берег такой близкий, всё ещё оставался недосягаем. Лопнула растворённая кислотой обшивка, и лодка накренилась на бок, впуская густую фиолетовую слизь. Только теперь Стас увидел эту убийственную субстанцию так близко. Никакая это была не слизь! Мириады крошечных фиолетовых существ, беспрерывно снующих в морской воде. Их было так много, что сама вода казалась фиолетовой. Стас вскрикнул от ожога, когда по веслу стекла на пальцы фиолетовая шипящая капля. Весло изогнулось, теряя прочность, и Стас едва не упал за борт. Лодка окончательно потеряла ход и стала в десятке метров от берега.
- За борт! – прохрипел Стас, с отвращением прыгая в фиолетовую плотную массу.
Прежде, чем почувствовать боль, Стас ощутил нахлынувшую на него волну жара. Стало трудно дышать. Он покачнулся, но чьи-то сильные руки удержали его. Мальтиец. Его искажённое болью лицо было совсем рядом.
- Andiamo, comandante, andiamo*, - прошептал он, помогая сделать Стасу один шаг, потом другой, третий.
На третьем шаге нахлынула невыносимая боль. Кислота, выделяемая существами, успела разъесть комбинезон и теперь принялась за ступни, щиколотки, колени…