Когда «Альбатрос» взмыл над бетонкой космопорта, Стас посмотрел через иллюминатор на дальние огни Города Солнца и задумался о предстоящей операции. Очередная, уже четвёртая, встреча с сильным противником не обещала ничего хорошего. Тем более, что необходимо было убедительно разыграть поражение и бегство. Наверняка на этот раз не обойдётся без ранений и жертв. Но другого выхода не было. Оставалось уповать на опыт бойцов и удачу.
Перелёт на материк к Зыбучей пустоши занял немногим более часа.
- До места высадки пять минут, - раздался наконец голос Гейши. Она и Бес сидели в кабине «Альбатроса» и следили за навигацией.
Стас глянул из иллюминатора вниз и увидел бескрайнее песчаное море. Барханы, похожие на застывшие волны, были черны и торжественны.
- Всем проверить парашюты и снаряжение, - распорядился Стас.
Он прошёл к люку, всматриваясь в напряжённые сосредоточенные лица.
- Время, - коротко сообщила Гейша, и бойцы сразу же поднялись со своих мест.
- Первый пошёл! – скомандовал Стас, настежь распахивая люк «Альбатроса».
В лицо немедленно ударил сухой, колючий от песка ветер.
Первым вызвался прыгать Шкет. Он, нервно озираясь, застыл в проёме, и Стасу пришлось немилосердно подтолкнуть его в спину. Шкет с матерным воплем полетел вниз и сразу же исчез где-то под брюхом корабля.
Вторым прыгнул батюшка, следом за ним Пижон, Мальтиец и Леший. Стас покинул корабль последним. Его тотчас подхватил воздушный поток, яростно закрутил, затрепал, как тряпичную куклу. Стас рванул кольцо парашюта, почувствовал рывок, и сразу же тело ощутило лёгкость и блаженство полёта. Над головой закачалось серое надёжное крыло. Оно почти сливалось с бледным предрассветным небом и угадывалось лишь смутным контуром.
Стас посмотрел вниз, на летящих где-то невдалеке товарищей и с большим трудом разыскал глазами пять тёмных прямоугольников. Маскировка была отличной. Даже если противник, случись он сейчас поблизости, и услышал бы шум двигателей «Альбатроса», то разглядеть на фоне тёмного неба шесть тёмных силуэтов ему вряд ли бы удалось.
Приземлились компактно, в пределах двух сотен метров. Даже Шкет, которого отнесло дальше всех, приземлился вполне удачно.
- Святые угодники! - Воскликнул Феофил, отряхивая с комбинезона песок и ловко сматывая парашютные стропы. – Я прямо душою помолодел. И в чреслах лёгкость небесная.
- А как там причинное место, батюшка? Не пострадало? – осведомился Пижон.
Феофил только отмахнулся от глумливого предположения.
- Офигеть как круто! – Завопил Шкет, подбегая к собравшимся. – Горки американские – отстой по сравнению с этим! На Земле в секцию запишусь, - азартно добавил он, - а может, и в десантуру пойду по контракту.
- Осуждённых в армию не берут, - меланхолично напомнил Леший.
Но Шкет, возбуждённый первым в жизни прыжком, не захотел его слушать.
- Отряд, слушай мою команду! – громко объявил Стас, когда бойцы, свернув парашюты, убрали их в виртуал. – Выдвигаемся в сторону капища. Там будет наш промежуточный лагерь. До капища идём одной шеренгой с интервалом в семь-восемь метров. Всем обвязаться страховочным леером.
- Это ещё зачем, командир? – не удержался от вопроса Шкет.
- А затем, боец, что мы входим в зону Зыбучей пустоши, - строго пояснил Стас. – В любой момент каждый из нас может провалиться в каверну. Без посторонней помощи оттуда не выбраться. И ещё, - добавил Стас, хмуро разглядывая бойцов, - пусть никого не обманывает здешнее безмолвие. Там, - он указал пальцем в песчаный бархан, - обитает множество всякой дряни.
Все невольно посмотрели под ноги.
- Первым идёт Леший, за ним Пижон, батюшка и Мальтиец, - распорядился Стас. – Шкет и я – замыкающие.
Стас достал из виртуала моток прочного троса и бросил его Лешему. Через минуту бойцы, связанные друг с другом, выступили в направлении капища.
Рассвет застал отряд на половине пути. На востоке засветлело, из-за зубьев далёких гор брызнуло сначала ярко-синим, затем неистово голубым, и в предрассветном мареве заколыхался край голубого солнца. Звезда Нур лениво поднялась над вершинами, обозначая начало нового дня.
Глава 3 Зыбучая пустошь
Глава 3 Зыбучая пустошь