Раннее утро не принесло свежести. Напротив, поднявшийся ветер был сухим, горячим и осыпал путников пригоршнями жёсткого, как наждак, песка. Идти с каждым шагом становилось труднее. Крутые поначалу барханы стали пологими, то и дело попадались песчаные воронки. Отряд старательно обходил каждую такую воронку стороной.
Дважды отряд останавливался, натыкаясь на трупы диковинных животных. Никакого смрада и распухших на жаре внутренностей. Каждый труп представлял из себе полностью выпотрошенную мумию: кожа и кости.
Причина смерти животных не вызывала сомнений: хонги употребили их в пищу на свой манер. Сначала впрыснули в пойманное животное желудочный сок, а затем высосали содержимое. Стас представил процесс трапезы слишком натуралистично, и его замутило.
Капище уже замаячило за дальним барханом громадьём причудливых мегалитов, когда произошло то, чего так опасался Стас. Песок под ногами ожил, и шедшие впереди Пижон и Леший разом ухнули в огромную пыльную воронку.
- Держать строй! – крикнул Стас. – К краю не подходить! Всем два шага назад! Ещё. Тянем, ребята, тянем!
Вытащить из воронки сразу двоих бойцов оказалось делом нешуточным. Отступая и дюйм за дюймом вытягивая леер, выволокли сначала Пижона, потом и Лешего. Как только они оказались в безопасности, гребень бархана зашевелился и оттуда, прямо из песка вынырнула стая проворных тварей. Твари замерли в нерешительности, обнаружив, что жертвы благополучно миновали ловушку.
- Кто это? – испуганно вопросил Шкет, хватаясь за автомат.
- Должно быть, песчанки, - взволнованно ответил Феофил. – Слыхивал я, что они у хонгов навроде собачек.
Твари тем временем боязливо приблизились, не решаясь напасть, и теперь их можно было разглядеть получше. Существа эти были размером с кошку, имели маленькую рогатую голову, шипастую спину и длинный подвижный хвост. Цветовая гамма их тела была обусловлена мимикрией: от светло-песочного до тёмно-песочного.
Существа загомонили, злобно шипя и подпрыгивая на месте. Однако, этим их воинственность и ограничилась. Пижон подобрал первый подвернувшийся камешек и метнул его в свору песчанок. Существа, встретив такой отпор, бросились наутёк, и вскоре их головы замелькали уже за гребнем бархана.
- Теперь, неровен час, и хозяин появится, - настороженно прислушиваясь, произнёс Леший.
Его опасение немедленно подтвердилось. Песчанки снова загомонили, и из-за бархана вынырнуло совершенно другое существо. Судя по описанию, это и был хонг.
Опираясь на четыре конечности, хонг бесшумно и проворно пронёсся по краю гребня и, выкрикнув что-то гортанное, снова исчез за барханом. Стая песчанок с визгом устремилась за ним.
- Похоже, за подмогой рванул, - предположил Пижон.
- Вперёд! – скомандовал Стас. – Надо как можно быстрее добраться до капища. Здесь, в песках, сражаться с аборигенами будет трудно.
Отряд достиг того самого бархана, где только что был замечен хонг. Стас сделал знак остановиться и отстегнул от своего пояса леер. Если придётся драться, он станет только помехой. Остальные бойцы проделали тоже самое, и в их руках появилось оружие.
- Леший, за мной! – скомандовал Стас и устремился к гребню бархана.
Достигнув его, он поднял над кромкой голову. Бинокля не потребовалось. В сотне метров, на гребне соседнего бархана, выстроилось несколько десятков хонгов. Песок то тут, то там оживал и из него, поднимая облачка пыли, выбирались всё новые и новые аборигены. Вскоре их стало не меньше сотни. Вокруг каждого из них суетилась стая песчанок. Хонги явно готовились к атаке.
- Противник силой до роты, - задумчиво произнёс Леший, - только чем же он вооружён?
И в самом деле, чем? В руках хонгов не было ни копий, ни мечей, ни иного оружия. Лишь на поясах болтались кожаные сумки, похоже, наполненные чем-то тяжёлым. Однако, ответов пришлось ждать недолго. Хонги, приложив руки к лицу, издали звучный утробный рёв, и своры песчанок понеслись в атаку. Сами же хонги предпочли убраться за гребень бархана, откуда маячили теперь лишь их маленькие треугольные головы.
- Всем наверх! – заорал Стас. – Открыть огонь!
В три секунды бойцы оседлали песчаный гребень - и над Пустошью дружно затрещали автоматы, злобно затарахтел пулемёт. Однако песчанки, повинуясь команде своих хозяев и не думали отступать. Они с неимоверным проворством ныряли в песок и спустя мгновение выскакивали из него в совершенно непредсказуемом месте. Вести прицельный огонь по этим шустрым тварям не было никакой возможности. Их поражали только шальные пули.